CEO's daag aandeelhouders-eerst doctrine uit: Zijn ze echt toe aan stakeholder-waarde?

Meer dan 20 jaar heeft de Business Roundtable, een lobbygroep bestaande uit uitsluitend chief executive officers, gehandhaafd dat de primaire missie van corporaties is om de belangen van hun aandeelhouders te dienen. Nu wil de groep de wereld laten geloven dat het ook andere fundamentele waarden waardeert.

In een nieuwe verklaring getekend door 181 CEO's, heeft de Business Roundtable verklaard dat bedrijven moeten bestaan 'voor het voordeel van alle stakeholders - klanten, werknemers, leveranciers, gemeenschappen en aandeelhouders.'

Zo veel voor het beginsel van aandeelhoudersprimatie, wat decennialang gebruikt is om allerhande ruthloze acties van corporaties te rechtvaardigen.

'De Amerikaanse droom is levend, maar uitgesleten', verklaarde Jamie Dimon, voorzitter van de Business Roundtable en chairman en CEO van JPMorgan Chase & Co., in een recente verklaring. 'Grote werkgevers investeren in hun werknemers en gemeenschappen omdat ze weten dat het de enige manier is om op de lange termijn succesvol te zijn. Deze gemoderniseerde principes weerspiegelen de onwrikbare toewijding van de zakengemeenschap om door te gaan met pushen voor een economie die alle Amerikanen dient.'

Dimon en zijn mede-CEO's leggen afstand tussen zich en het ultrakapitalistisch mandaat dat door de invloedrijke econoom Milton Friedman werd gepredikt, die in 1970 schreef dat 'de maatschappelijke verantwoordelijkheid van het bedrijf is om de winst te verhogen.'

Friedman en zijn 'Chicago School' van denkers kregen zware kritiek voor die uitspraak, sommige vanuit de muren van corporate America. Voormalig GE CEO Jack Welch noemde aandeelhoudersprimatie beroemd 'het domste idee ter wereld.' Voor het grootste deel hebben CEO's echter naar Friedman's fluitje gedanst, uit vrees voor aandeelhoudersrebellie als ze geen onverminderd kortetermijngroei lieten zien ten koste van alle andere overwegingen, inclusief werknemers, het milieu en gemeenschapsbelangen.

Voor al zijn hoogmoedige en aspirerende taal, roept de 'Statement on the Purpose of a Corporation' van de Business Roundtable een duidelijke vraag op: Bedoelen de leden van de groep het wel?

Cynici kunnen de verklaring een wanhoopspoging noeren van public relations, berekend om wrijving te verlichten over wat velen hebben geïdentificeerd als een wijdende kloof tussen rijk en arm in Amerika, veroorzaakt deels door trage loongroei ten opzichte van bedrijfswinsten. Maar leden van de roundtable insistenceeren dat de actie oprecht is. 'De nieuwe verklaring weerspiegelt beter hoe corporaties vandaag de dag kunnen en moeten opereren', zei Alex Gorsky, chairman en CEO van Johnson & Johnson, en voorzitter van het Corporate Governance Committee van de roundtable.

Ten minste enkele externe waarnemers kopen de proclamatie van de groep. 'Het is definitief iets van echte substantie', zegt Troy Keller, advocaat en lobbyist bij Dorsey & Whitney LLP. Hij heeft uitgebreide ervaring in fusies en overnames, corporate governance en overheidsrelaties.

Dorsey zegt dat de verklaring van de roundtable 'een trend weerspiegelt van iets wat er in corporate governance gebeurt, langzaam maar zeker, over de afgelopen jaren.'

Hoewel velen verrassing uiten over de schijnbare keerdraai van de groep, heeft Dorsey een groeiende sentiment onder CEO's waargenomen over de noodzaak om goede corporate burgers te zijn - inderdaad, dat zo'n houding een 'licentie om zaken te doen' vormt. Executives hebben vaak geklaagd over de druk die ze ervaren om kwartaalresultaten te posten ten koste van lange-termijninvesteringen. Wat meer is, het dogma van aandeelhoudersprimatie is herhaaldelijk gebruikt door corporate raiders om functionerende bedrijven te breken, of ze te zadelen met verbijsterende schulden om de kassen van gierige beleggingsbankiers te vullen.

Keller citeert de woorden van Martin Lipman, een oprichter van Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, een specialist in het weerbaar maken tegen vijandige corporate overnames. Lipton heeft herhaaldelijk gepleit voor het recht van raaden om meerdere belangen te overwegen dan die van aandeelhouders. Hij heeft geraild tegen 'kortetermijnzucht', een houding die bedrijven dwingt om direct te reageren op dalingen in winsten in plaats van te wachten op economische cycli die zich corrigeren. Of ze kunnen kiezen om aandeelwaarde te boosten via eigen aankopen, in plaats van winsten te reinvesteren in het laten groeien van het bedrijf.

Veel CEO's zijn nerveus geweest om publiekelijk hun afkeer van aandeelhoudersprimatie te uiten, zegt Keller. Maar de recente opkomst van corporate social responsibility (CSR), en het concept van investeringen gekoppeld aan environmental, social and governance (ESG) richtlijnen, bieden een mate van publieke dekking voor aanhoudende executives.

Regulators volgen het voorbeeld. Obligatieratingbureaus nemen nu ESG-prestaties op in hun overwegingen.

En de staat Delaware, officiële 'thuisbasis' van meer dan de helft van alle publieke Amerikaanse corporaties, stelt bedrijven in staat zichzelf te beoordelen op duurzaamheid, merkt Keller op.

Het dogma van zakenoordeel is 'sacrosanct' onder Delaware-wet, zegt Keller. Hoewel de staat aandehouderwinst als het primaire doel van een corporatie hanteert, specificeert het geen tijdsbestek voor rendement op investering.

'Als directeuren zeggen dat het in het belang van het bedrijf is om een lange-termijnvisie te hanteren om een maatschappelijke zaak te promoten, te reinvesteren in gemeenschappen of werknemers een loonsverhoging te geven, zal Delaware-wet dat niet twijfelen', zegt hij.

Naarmate de volgende presidentiële verkiezingen naderen, handelen sommige bedrijven misschien om voorstellen van Democratische kandidaten voor versterkte overheezicht op bedrijven te voorkomen. Andere kunnen proberen activistische aandeelhouders of consumenten te voldoen die bezorgd zijn over het misgedrag van bekende merken bij de behandeling van fabrieksarbeiders in het buitenland. Toch signaleert de nieuwe verklaring van de roundtable een groeiende bewustwording dat zuivere winsten voor aandeelhouders niet langer de enige richtlijn kan zijn voor zakendoen in de komende jaren.