De toekomst van automatisering: Zelfreplicerende robots vormgeven Industry 4.0

In het korte verhaal "Autofac" uit 1955 schetste Philip K. Dick een wereld gedomineerd door zelfreplicerende robots die onophoudelijk werken, uiteindelijk de planeet van hulpbronnen ontzettend. Autofac gebeurt al in sommige productiefaciliteiten, waar robots 24/7 werken met weinig tot geen menselijke toezicht.

Net als de autofacs in Dicks verhaal, kunnen state-of-the-art robots in verschillende fabrieken nu in totale autonomie werken voor langere periodes, een productiemodus bekend als lights-out manufacturing. Hoewel duur in de opzet, brengt lights-out manufacturing voordelen met zich mee, met name verhoogde winstgevendheid.

Over het algemeen werken robots langzamer maar consistenter dan mensen. Ze raken niet moe, verveeld, afgeleid of ziek. Lights-out manufacturing betekent hogere productiviteit en kostenbesparing. Menselijke behoeften zoals verlichting, verwarming, ventilatie en airconditioning vervallen. Robots kunnen ook werken in aanzienlijk kleinere werkcellen, wat de kosten verder verlaagt. Robots vertegenwoordigen de perfecte arbeidsmacht in gevaarlijke industriële omgevingen.

Al een realiteit

Japans robotica-bedrijf FANUC werkt al sinds 2001 lights-out. Als in een Dick-roman, repliceren de robots in het FANUC-fabriek in Oshino, Japan zich met een snelheid van 50 per 24-uurs shift, onbegeleid draaiend tot 30 dagen. De robots zorgen voor alle aspecten van de productie van andere robots, van onderdelenlevering tot assemblage, testen, verpakken en verzenden.

Lights-out productie wordt ook gebruikt voor consumentengoederen. Bijvoorbeeld, Philips draait een bijna volledig geautomatiseerde fabriek in Nederland, waar 128 robots met fijnmotorische vaardigheden ongeveer 15 miljoen elektrische schermers per jaar produceren. De enige stap waarin menselijke werknemers betrokken zijn, is kwaliteitscontrole. Dankzij machinevisie kan zelfs deze fase binnenkort volledig geautomatiseerd worden.

Op dit moment draaien erg weinig fabrieken uitsluitend lights-out. Industriële robots laten echter meer fabrieken lights-out shifts toevoegen, typisch 's nachts en in weekends en feestdagen.

Daarnaast, dankzij nieuwe machine-as-a-service (MaaS) abonnementsmodellen, kunnen bedrijven van elke grootte en budget het zich permitteren. In dit systeem huren fabrikanten robots per uur en betalen ze alleen voor de tijd dat ze werken.

De menselijke factor

Verre van het redundant maken van menselijke werknemers, kan lights-out manufacturing fabrikanten helpen werknemers te behouden door hen toe te wijzen aan meer belonende posities. Terwijl robots zich richten op repetitieve, monotone of gevaarlijke taken, hun menselijke tegenhangers herkwalificeren en toewijzen aan complexere taken die oordeelsvorming en probleemoplossend vermogen vereisen. Het is daarom belangrijk dat werkgevers investeren in het onderwijs en training van hun personeel, en dat werknemers weten dat deze opleiding hen helpt competitief te blijven.

De verhoogde winstgevendheid die resulteert uit lights-out shifts helpt bedrijven ook hun productie in huis te houden. Op deze manier kunnen fabrikanten de logistieke en ethische problemen van delocalisatie vermijden, terwijl hun werknemers hun banen behouden.

Ten slotte zullen hooggekwalificeerde werknemers altijd nodig zijn om de machines te ontwikkelen, in te stellen en te bewaken, alsook noodzakelijk onderhoud uit te voeren.

EU Automation is een wereldwijde leverancier van nieuwe, gereconditioneerde en verouderde onderdelen die industriële machines weer laten draaien. De Amerikaanse kantoren zijn in Elk Grove Village, Illinois.