Hoe Formic robotica & automatiseringsintegratie in moderne faciliteiten revolutioneert

Formic Technologies is een nieuw type bedrijf dat zelf het resultaat is van de enorme veranderingen die plaatsvinden in de robotica- en automatiseringsmarkt, met allerlei nieuwe robots en technologieën die duizenden, geen van welke goedkoop is om te kopen, en een toenemende complexiteit creëren bij het implementeren ervan in een geïntegreerd systeem in, zeg, een fabriek.

In eenvoudige termen: je kunt robots huren – bijvoorbeeld Universal Robots cobots – en andere automatiseringstechnologieën van Formic. Maar het is meer dan dat. Je kunt ook laten ontwerpen van Formic de implementatie, en de integratie laten afhandelen, waarvoor het startup-bedrijf veel gevestigde partners heeft.

En misschien Formic's unieke verkooppunt is de belofte om zijn inkomsten van klanten te koppelen aan die klanten's succes met de automatiseringssystemen die Formic installeert. Met andere woorden, het is een soort robotics-as-a-service bedrijf waar je betaalt naar gebruik volgens een schuifschaal – of "Makkelijk om te starten, makkelijk om te schalen", zoals Formic het graag noemt.

Het bedrijf claimt 42 procent gemiddelde besparing op operationele uitgaven, 50 procent snellere implementatie, en $25.000 jaarlijkse besparing per systeem te kunnen bieden.

De typen taken waar het expertise in heeft omvatten machine tending, materiaalhantering, lassen, en inspectie. En de industrieën waarin het werkt omvatten metaalbewerking, fabricage en machineren, consumentengoedproductie, voedsel en drank, en logistiek.

Robotics and Automation News sprak met Formic's CEO en mede-oprichter, Saman Farid, evenals Malcolm Kerr, het bedrijfs business operations en strategy lead en vroeg hen om meer inzicht in Formic Technologies. (Vragen gesteld tijdens gezamenlijk interview uitgevoerd door Abdul Montaqim.)

Interview met de oprichters

Abdul Montaqim: Vertel ons over jullie rollen bij Formic Technologies.

Saman Farid: Mijn verantwoordelijkheden zijn alles van schoonmaker tot fondsverwerving tot strategie beheren en het team aanstellen. We bouwen dit bedrijf dus ik draag echt veel hoeden.

Maar ik ben erg enthousiast over dit soort bedrijf dat we bouwen. Ik denk dat onze missie is om drudgery uit de wereld van menselijke arbeid te halen en ik denk dat robotica echt de sleutel is die een nieuwe golf van productiviteit in de wereldwijde industrie zal ontgrendelen, en dat is waar we echt toe toegewijd zijn.

Malcolm Kerr: Ik ben de business operations en strategy lead bij Formic. Op dit moment betekent dat het toezicht op alle top-of-the-funnel activiteiten. Dat omvat marketing, het omvat ook sales development, en ik doe ook veel werk rondom sales proces in het algemeen, onze go-to-market strategie en planning.

AM: Saman, voor zover ik begrijp, is Formic een nieuw bedrijf dat bedrijven in staat stelt robots te huren. Klopt dat? Kun je wat meer uitleggen?

SF: Zeker. We zijn een combinatie tussen een robotica-bedrijf en een financieringsbedrijf. Laten we beginnen met het probleem dat we in de markt hebben geïdentificeerd.

Meeste gebruikers van robotica in productie krijgen typisch alleen de optie om te automatiseren op een heel complexe manier. Zij zouden ofwel een set apparatuur moeten kopen en dan een integrator inhuren voor engineering en installatie.

Zij zouden kapitaal moeten opbrengen. En zodra ze die robot hebben, zijn ze op zichzelf voor lopende service en onderhoud en al dat.

Wat we realiseerden is dat de meeste fabrikeigenaren niet willen robotica-experts worden. Ze willen zich richten op wat ze goed in zijn, namelijk een fabriek bezitten en managen.

Dus wat we bedachten en waar we over begonnen te nadenken is: "Hoe kunnen we een oplossing creëren die 100 procent van het probleem voor hen oplost?"

Niet 60 of 80 procent. Wat 100 procent van het probleem voor ons betekent is alles – tot aan de moeren en bouten. Dus wanneer we de deur in lopen, wijzen ze letterlijk naar de processen die ze willen automatiseren, en wij doen alles anders vanaf dat punt af.

We weten of dat harde automatisering betekent of robotica of visiesystemen. We zijn verantwoordelijk voor al die dingen.

We zijn ook verantwoordelijk voor het betalen ervan. We zijn verantwoordelijk voor het operationeel krijgen, en zodra het operationeel is, zijn we verantwoordelijk voor het onderhouden en serviceren.

Onze klanten zoeken alleen naar resultaten, en dat is alles wat we leveren. We maken een commitment aan hen om, zeg, 10 dozen per minuut van de ene naar de andere plaats te verplaatsen – dat is waar we aan gemeten worden.

Wat het ook kost om dat te laten gebeuren, dat zullen we doen. Dus echt, we willen deze nieuwe manier van denken over wat we "full service automation" noemen creëren.

Ons doel is om het echt extreem makkelijk te maken voor fabrikanten om robotica-automatisering te adopteren.

AM: Typisch zijn integrators degene die de technologie en hardware en al dat namens fabrikanten ophalen en dit systeem implementeren. Hoe verschil jij van integrators? Wat differentieert jullie van typische integrators?

SF: Een integrator is typisch zoals een engineering services firma. Wat ze doen is alles van het programmeren van de robot tot het installeren van de robot, en interfaceren met nabijgelegen apparatuur.

Dus, bijvoorbeeld, als je moet integreren met een CNC-machine of een freesmachine of wat dan ook, kan het het geval zijn dat je een integrator inhult.

De manier waarop ze typisch werken is dat ze een uurtarief rekenen voor hun engineering fee, gebaseerd op hoeveel uren het duurt om de integratiewerk te doen – dat is wat ze je rekend.

Maar zodra ze klaar zijn, zijn ze niet op de hoek voor resultaten, dus of ze nu een goed of slecht werk hebben geleverd bij het integreren van die robot, je bent nog steeds verantwoordelijk voor het betalen van hen voor elk uur dat hun ingenieurs hebben besteed aan het ontwerp en de installatie.

De reden dat dat vaak een probleem wordt is niet omdat integrators kwaadwillend zijn – we houden van integrators en we werken met veel, veel integrators zelf – maar integrators optimaliseren typisch voor een andere set dingen.

Ze optimaliseren meestal voor hoe hun ingenieurs druk te houden, hoe meer apparatuur te verkopen, en hoe de regio waar ze in zitten te domineren.

Wat we ontdekten is dat die incentivens een beetje anders zijn van wat fabrikanten nodig hebben, niet te zeggen dat er ook het financieringsaspect is, waar integrators vooraf moeten betalen voor al deze apparatuur en ze de klanten dat laten doen. En de klanten zijn out-of-pocket voor honderdduizenden dollars voordat ze weten of iets gaat werken.

Dus met ons model is het een beetje anders in de zin dat we de klanten niets rekenen tot het systeem operationeel is. Zodra het systeem operationeel is, rekenen we alleen voor prestaties, dus als het systeem drie uur werkt, dan rekenen we voor drie uur werk.

Als de robot onderpresteert of om een of andere reden uitvalt, dan krijgen we niet betaald. Dus we leggen echt ons geld waar onze mond is en lijnen onze incentivens af met onze klanten.

Maar om dat te doen, hebben we ons eigen engineeringteam en we werken ook met veel integrators. De manier waarop we met hen werken is typisch heel anders dan de manier waarop een typische productieklant met hen zou werken.

AM: Concurrentieer jullie potentieel met integrators en neem jullie hun business weg?

SF: Ik denk niet. Ik denk dat we veel business naar integrators brengen en hopen ze er veel meer in de toekomst te brengen.

Ons bedrijfsmodel maakt het veel makkelijker voor klanten om automatisering te adopteren, dus we denken dat met deze soort massale adoptie die gaande is – van robotica en automatisering in fabrieken – het aantal robots dat maandelijks of jaarlijks geïmplementeerd gaat worden drastisch zal stijgen.

Ons eigen engineeringteam kan maar een deel van de initiële porties aan. We kunnen het ontwerp doen, maar dan huren we integrators in om de installatie te doen of zo. We hebben veel projecten waar we business naar integrators brengen.

En ik heb niet veel gepraat over de technologie die we bouwen, maar we hebben veel technologie-tools gebouwd die het ook veel makkelijker en sneller maken voor integrators om hun werk te doen.

Een voorbeeld daarvan is, in een traditionele robotica-applicatie, zou een integrator naar de site moeten gaan en tientallen uren besteden aan het meten van de klantfaciliteit en uitzoeken waar de robot zou gaan en wat er beschikbare ruimte is.

Dan zouden ze teruggaan en de facilitie simuleren of ze zouden gewoon een robot meenemen en het in plaats zetten en kijken of het werkt of niet.

Voor ons hebben we eigenlijk een 3D laserscan-oplossing ontwikkeld die we in de fabriek brengen en in ongeveer twee of drie minuten hebben we een volledige 3D-scan van die faciliteit. Dan doen we met ons team een simulatie van de robot in die 3D-omgeving om te verifiëren dat de robot zal werken, in de ruimte past, dat we de cyclusraten zullen halen die we nodig hebben.

En we creëren het ontwerp van de robotwerkcellen in een heel korte tijd – meestal een dag of twee dagen.

Zodra we dat hebben, maakt het de integrators taak veel makkelijker omdat er veel minder gokwerk betrokken is over of het mogelijk is om het systeem operationeel te krijgen en waar het past en dingen als die.

In plaats daarvan, met onze oplossing, wordt het soort van deterministisch en ze volgen gewoon onze ontwerpen en bouwen naar ons ontwerp. Dat is één voorbeeld. Er zijn veel meer zoals dat.

We hebben technologie-tools die we gebouwd hebben die het veel sneller en makkelijker maken om robotica- en automatiseringssystemen te deployen.

Een ander dat we gebouwd hebben is een vlootbeheer- en onderhoudstool die de status van alle robots in realtime monitort. Het stelt gebruikers in staat om te schakelen tussen verschillende robotprogramma's heel gemakkelijk alsook stelt gebruikers in staat om te controleren op afwijkingen en temperaturen of trillingen of dingen als die.

Dit zijn typische indicaties dat de robot onderhoud nodig heeft. Dus we monitoren en managen deze hele vloot en komen proactief binnen en doen reparaties waar nodig in plaats van terug te gaan naar het traditionele model waar een robot op de vloer kan liggen tot op een dag dat het uitvalt en dan is iedereen in de war om reserveonderdelen te vinden en het terug operationeel te krijgen of de hele productielijn is plat.

Dus dat zijn de typen dingen die we gebouwd hebben om het voor hen makkelijker te maken.

AM: Hoeveel kost jullie service voor klanten? Hoeveel rekenen jullie ze, of hoe?

Malcolm Kerr: We hebben een paar stuurknoppen om te bepalen wat het daadwerkelijke uurtarief zal zijn. De eerste is: wat zal de kost van het systeem zijn zowel in termen van de harde apparatuurkost als de engineering-uren kost?

Dus dat is een factor die we in rekening brengen en berekenen in een uurtarief; de tweede vraag is, hoeveel uren per dag zal dat systeem draaien; en dan het derde deel is de duur van het contract, dus hoe langer mensen committeren om met Formic te werken, hoe lager we dat uurtarief kunnen brengen.

We hebben tarieven gezien van zo laag als $8 per uur, wat we best trots zijn om te kunnen bieden.

Onze tarieven worden ook goedkoper op basis van getrapte gebruik, dus het is echt niet een enkel uurtarief, het is eigenlijk meer een prijsschaling, dus we zeggen: "Hey, je gebruikt het zoveel uren per week, het is deze prijs, maar als je het meer gebruikt dan dat, dan wordt het nog goedkoper".

Dus je kunt het bijna zien als het tegenovergestelde van overwerk, maar ja het kan zo laag als $8 per uur.

We zien dat, gemiddeld, dat uurtarief ongeveer 42 procent minder is dan wat mensen vandaag betalen in handmatige arbeidskosten en dus zijn we best zeker dat we nummers kunnen halen die erg aantrekkelijk zijn voor fabrikanten.

AM: In jullie ervaring, is het moeilijk geweest om sommige systemen voor sommige klanten te implementeren? Dus jullie vereisen verschillende iteraties om het goed te krijgen? Of is de installatie altijd foutloos en soepel voor elke klant?

MK: In een perfecte wereld is elke implementatie gewoon foutloos en absoluut perfect. Maar duidelijk, de realiteit is dat soms veranderingen ontstaan.

Ik denk dat één heel goed ding over werken met Formic is dat we net zo geïncentiveerd zijn om die apparatuur draaiende te houden als de fabrikant is. Dus vaak zullen we binnenkomen en additioneel werk doen, ervoor zorgend dat dat systeem draait zonder additionele kosten.

Als er een meer significante herbestemming van apparatuur nodig is, doen we soms wat we doen is we nemen de kost daarvan en amortiseren het over de rest van het contract dat mensen met ons hebben, dus het uurtarief kan een klein beetje omhoog gaan, maar niemand absorbeert die capex-uitgave.

Dus zo rekenen we met variaties, maar meer dan niet, zullen we gewoon binnenkomen en die aanpassingen maken zoals nodig omdat we geïncentiveerd zijn om die apparatuur draaiende te houden – en dat is anders dan hoe de industrie vandaag werkt.

We zijn totaal afgestemd met de fabrikant.

AM: En krijg jullie veel vraag naar flexibiliteit? Ik bedoel, ik heb gehoord dat fabrikanten vaak hun processen en setups moeten veranderen. Is er veel onvoorspelbaarheid in jullie ervaring?

MK: Dat is een goede vraag. Typisch, wanneer zoiets wel optreedt, is het iets dat we niet echt aan het begin hadden geanticipeerd. Meestal zijn de applicaties waar we ons op richten degene die echt kern zijn voor die fabrikant's business die niet voor een heel lange tijd zullen veranderen.

Maar, onvermijdelijk, duiken dingen soms op. Het is als: "Oh, we willen die machine herbestemmen om aan een ander onderdeel te werken of aan een andere machine".

De manier waarop we dat afhandelen is vergelijkbaar met de manier waarop we over variaties spraken eerder. Veel keer zijn we blij om binnen te komen en die aanpassingen te maken omdat we willen dat die robot zo veel uren mogelijk draait, dus in die zin zijn we bijna meer een managed service, en al dat is gebakken in dat uurtarief.

Maar als het de situatie is dat die robot elke twee maanden op een echt significante manier herbestemd wordt, dat is iets wat we waarschijnlijk over de rest van de contractduur zullen amortiseren.

AM: En ten slotte, denk je dat jullie bedrijfsmodel de VS en geïndustrialiseerde naties meer concurrentieel kan maken tegen opkomende economieën in de productiesector?

MK: We geloven zeker dat automatisering absoluut kern daarvoor zal zijn. En niet alleen automatisering op de manier die we vandaag kennen, met veel traditionele industriële cobots, maar ook in termen van technologieën die nog niet echt de markt hebben geraakt op een mainstream manier.

Ik denk dat één ding dat echt opwindend is waar we over nadenken en praten is het idee van het overbruggen van de kloof tussen al die echt nieuwe innovatieve robotica-bedrijven die misschien in Silicon Valley gevestigd zijn en deze bedrijven – deze kleine tot middelgrote fabrikanten – die misschien al heel lang in business zijn maar geen zware ervaring hebben met industriële automatisering.

Als Formic de brug kan zijn die die twee groepen samenbrengt, denk ik dat dat echt, echt krachtig zou zijn voor Amerikaanse productie omdat we een rijke geschiedenis en een diepe set ervaringen hebben in de productiesector.

We hebben ook enkele van de meest innovatieve bedrijven op de planeet die constant nieuwe en opwindende technologieën ontwikkelen en ik zie dat, nu, er niet een echt elegante manier is voor die twee groepen om elkaar te vinden en voor geavanceerde technologie om zijn weg te vinden naar de mensen die het het meest nodig hebben – de faciliteiten die geavanceerde technologie het meest nodig hebben, en er het meest van zouden kunnen profiteren.

Ik denk dat een bedrijfsmodel als Formic, waar we zeggen: "We leveren resultaten, maak je geen zorgen over wat de technologie is – we houden ons zelf verantwoordelijk voor het leveren van dit resultaat".

We kunnen robots en technologie gebruiken van een traditionele OEM die al lang bestaat en je herkent het merk, of als we een bedrijf gebruiken dat net zijn Series C heeft opgehaald en in Silicon Valley zit en dit nieuwe echt coole opwindende stuk technologie heeft.

We kunnen beide doen. Het resultaat is nog steeds hetzelfde.

Wat ik denk dat echt krachtig en cool is aan Formic is onze vermogen om de industrie te realigneren en die mensen te laten vinden elkaar en het een veel meer conducef businessmodel te maken.

Dus ik denk dat het absoluut automatisering is, maar ik denk niet dat het noodzakelijk is alleen automatisering op de manier die we bekend mee zijn vandaag.

Ik denk dat het ook is het gebruiken van het beste wat ons land te bieden heeft en mensen samenbrengen zodat we kunnen reshuren en de productie-opmars in de Verenigde Staten kunnen voortzetten.

Ik denk dat dat absoluut cruciaal zal zijn.