Hoe energie-intensiteit de toekomst van blockchain vertroebelt

Als blockchain ooit zijn potentieel wil waarmaken als een betrouwbare manier om belangrijke zakelijke transacties vast te leggen, zal het veel minder energie moeten verbruiken dan het nu doet.

Blockchain ontstond naast de uitvinding van Bitcoin als een zogenaamd onveranderlijk grootboek, verdeeld over meerdere computers, voor het vastleggen van transacties van de cryptocurrency. Het vooruitzicht om eenheden van dit radicaal nieuwe instrument te verzamelen, heeft talloze 'mijnwerkers' ertoe aangezet een reeks wiskundige puzzels op te lossen om stukjes van de virtuele munt te bemachtigen. En dat betekent enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken:volgens Digiconomist zou Bitcoin-mijnbouw alleen al evenveel energie kunnen verbruiken als alle datacenters ter wereld, met een ecologische voetafdruk die gelijk is aan de stad Londen.

Hetzelfde stigma hecht aan de toepassing van blockchain voor niet-valutadoeleinden, zoals het volgen van producten door de hele toeleveringsketen en het uitvoeren van "slimme" contracten tussen kopers en verkopers. Bitcoin is goed voor een relatief klein deel van de duizenden blockchains die tegenwoordig zouden bestaan, en hoewel het waarschijnlijk meer nodes nodig heeft dan blockchains voor het vastleggen van andere soorten gegevens, vertegenwoordigen de laatste nog steeds een grote energievreter. Met blockchain in de kinderschoenen als hulpmiddel voor dagelijkse zaken, is dat niveau van energie-intensiteit duidelijk niet duurzaam.

Voorstanders van blockchain werken aan oplossingen. Digital Power-Optimization LLC, dat beweert het concept van "cryptocurrency mining as a service" te hebben gecreëerd, gebruikt de functie om energiecentrales en elektriciteitsnetbeheerders te helpen geld te besparen en onevenwichtigheden in de belasting te beheren. "We hebben een mijn voor hen opgezet op hun terrein achter de meter", legt oprichter en CEO Andrew Webber uit. “Ze gebruiken de stroom voordat deze hun infrastructuur verlaat en aan het net wordt verkocht. Dat stelt hen in staat om dollarwaarde vast te leggen voor hun macht — het dubbele, driedubbele of viervoudige van wat ze zouden krijgen door het aan iemand anders te verkopen."

De onderneming is bedoeld om het groeiende probleem aan te pakken van onevenwichtigheden in de elektrische belasting, deels veroorzaakt door het toenemende gebruik van hernieuwbare energiebronnen zoals zon en wind. Planten kunnen hun verkoop van stroom aan het net aanpassen aan tijden waarop dit het meest winstgevend is, op basis van de huidige prijsstelling en vraag.

Crypto-mining as a service creëert een kanaal voor het gebruik van macht "die anders nutteloos is", zegt Webber. In het proces, beweert hij, verhoogt het de economische haalbaarheid van nieuwe energieontwikkelingen voor een gemeenschap.

Niets van dit alles gaat in op de werkelijke hoeveelheid energie die nodig is om een ​​blockchain van stroom te voorzien voor het delven van cryptocurrency of het vastleggen van andere zakelijke transacties. "Blockchain is van nature energie-intensief", zegt Webber. Mijnwerkers verdienen geld door hun rekeninspanningen te tonen via een algoritme dat bekend staat als 'proof of work', transacties bevestigen en nieuwe 'blokken' produceren.

Webber zet vraagtekens bij het uitkiezen van crypto-mining als een buitensporige energieopname en noemt de karakterisering 'subjectief'. Hij haalt de hoeveelheid energie aan die wordt besteed aan financiële diensten, Instagram, Netflix en andere soorten dagelijkse computeractiviteiten. "Niemand klaagt daarover."

In ieder geval, zegt Webber, zullen toekomstige energie-uitgaven voor mijnbouw en het maken van blockchains niet gebaseerd zijn op fossiele brandstoffen. “China zal niet doorgaan met het bouwen van kolencentrales. Dat is onzin. Dit moet worden omarmd door milieuactivisten. Het wordt de grootste verbruiker van hernieuwbare energie op aarde.”

Het tijdperk van hernieuwbare energiebronnen zal resulteren in een "vrijwel onbeperkte" energievoorziening voor alle doeleinden, meent Webber. In feite zijn er al een aantal cryptocurrencies die zogenaamde "groene munten" aanprijzen, waarvan de mijnbouw volledig gebaseerd is op hernieuwbare bronnen.

Een andere benadering van het probleem komt van de onderneming die bekend staat als Gather, die tot doel heeft de energie-impact van blockchain te verminderen door gebruik te maken van de bronnen van een breed scala aan computerapparaten, waaronder servers, pc's, telefoons en tablets, die momenteel niet zijn in gebruik. "We pikken inactieve kracht op en gebruiken die om de blockchain te beveiligen", legt oprichter en CEO Raghav Reggie Jerath uit.

De opzet verandert het basiskarakter van cryptomining niet volledig, hoewel het het proof-of-work-algoritme probeert aan te vullen met een op basis van 'proof of stake'. Met de laatste zijn succesvolle mijnwerkers degenen die al de meeste munten bezitten. "Proof of stake brengt schaalbaarheid naar een blockchain", zegt Jerath. "Als je een groot deel van de munten verzamelt, heb je invloed op wat er gebeurt."

Webber is geen fan van proof of stake, wat ervoor zorgt dat de controle over het systeem "wordt gedicteerd door degenen die een meerderheid van 51% van de munt bezitten, niet degenen die 51% van de miners controleren", zegt hij. “Met bewijs van inzet, wat moet een kwaadwillende entiteit, misschien een soevereine natie, ervan weerhouden een hoop fiat-valuta te printen en vervolgens 51% van de munten of tokens in een toetsaanslag te kopen? Nu is het netwerk nutteloos.”

Ongeacht hoe "groen" cryptomining ook is, of wat de criteria voor succes zijn, het creëren van een blockchain vereist nog steeds enorme hoeveelheden energie. Specifiek in het geval van Bitcoin kan dat de komende jaren minder worden, omdat het aantal munten dat aan miners wordt beloond, door het ontwerp afneemt. (Het halveert elke vier jaar.) Maar het zal nog steeds niet het grotere probleem van energie-intensiteit voor alle soorten blockchain-initiatieven aanpakken, en totdat het dat doet, zal de toekomst van de technologie twijfelachtig blijven.