Technologie voor logistiek:waarom implementaties mislukken

De acceptatie door logistieke dienstverleners van moderne technologie is een kwestie van digitale oplossingen toepassen op een analoge wereld.

Logistiek is van nature intens fysiek:vrachtwagens, trailers, schepen, treinen en magazijnen. Er is niets "virtueels" aan - het enige dat "in de cloud" werkt is een vliegtuig - maar providers haasten zich om systemen te omarmen die uit niets anders dan bits en bytes bestaan.

Hun impuls is begrijpelijk. In dit tijdperk van het internet der dingen is automatisering de sleutel tot het omgaan met de meedogenloze stroom van gegevens, allemaal gericht op het voldoen aan de toenemende vraag van klanten naar snelle, nauwkeurige levering. Daartoe maken ontwikkelingen zoals machine learning en kunstmatige intelligentie een mate van 'slimme' besluitvorming mogelijk die ver buiten het bereik van managers van vlees en bloed ligt.

Technologie voor logistiek is bij uitstek logisch. Dus waarom komen zoveel implementaties hun belofte niet na?

Ali Hasan Raza komt uit de fysieke wereld. Hij begon in operaties, waaronder 18-wielers. Een decennium of zo in zijn carrière begon hij te migreren naar technologie, inclusief systemen voor tracking en tracing, en het bewaken van de beweging van vrachtwagens. Tegenwoordig is hij mede-oprichter en chief executive officer van ThroughPut Inc., een leverancier van software die gebruikmaakt van AI om operationele knelpunten te helpen verlichten.

Als leider van een technologiebedrijf ziet Raza de waarde van automatisering voor logistieke dienstverleners. Maar hij is zich ook terdege bewust van de ontkoppeling die gepaard gaat met de implementatie in de echte wereld. Simpel gezegd, zegt hij, de aard en waarde van digitale technologieën "hangen af ​​van wie de eindgebruiker is." Truckers zoeken naar op punten gebaseerde oplossingen voor de dagelijkse werkzaamheden. Makelaars voelen zich aangetrokken tot elektronische marktplaatsen die verladers koppelen aan fysieke dienstverleners. Grote retailers zoals Walmart Inc. en Amazon.com Inc. geven de voorkeur aan systemen die end-to-end supply-flow mogelijk maken.

Dus hoewel het woord 'digitaal' alomvattend is, kan het ook waanzinnig vaag zijn en een breed scala aan 'oplossingen' voor gebruikers beschrijven die onder de even vage term 'logistiek' worden gegooid.

Grote enterprise-georiënteerde systemen beginnen met een aantal belangrijke aannames, merkt Raza op. Ze zijn ontworpen om de echte wereld te modelleren, inclusief verwachte doorlooptijden, voertuigcapaciteit, verpakkingsvereisten, materiaalbehandelingsapparatuur en productmix. Maar digitaal gebaseerde planningssystemen zijn het meest comfortabel bij het werken met een stationair model in plaats van een tijdelijk model. En de wereld van logistiek is beslist van voorbijgaande aard.

“Als je in de logistiek en supply chain werkt, verandert elke dag”, zegt Raza. “Je hebt geen vaste doorlooptijden en capaciteit. Knelpunten veranderen altijd, vooral tijdens COVID-19, waar magazijnen en fabrieken worden gesloten, waardoor volledige route-optimalisatiewijzigingen nodig zijn.

In een chaotische omgeving komen zelfs de meest doordachte systemen uiteindelijk niet overeen met de feitelijke gang van zaken. "Daarom zien we dat deze digitale transformaties mislukken", zegt Raza. “De enige manier om iets op te bouwen is door aannames te doen. Net als bij wiskunde begin je met basisvergelijkingen. Maar hoe minder aannames je doet, hoe meer vrijheid je hebt.”

Zijn AI en machine learning niet uitdrukkelijk ontworpen om met dergelijke onzekerheid om te gaan? Raza is het ermee eens dat AI kan worden gebruikt om de werkelijke vraag en productmix te detecteren en van daaruit terug te plannen. "Het kan in realtime aanbevelingen doen", zegt hij, "maar iemand moet ze nog steeds uitvoeren." Dat is wanneer de realiteit van het moment de best uitgedachte plannen van een "intelligente" machine dreigt binnen te dringen.

Totale automatisering van een logistieke operatie is hoe dan ook zeldzaam, beperkt tot de vreemde "lights-out" magazijn die zeer gespecialiseerd product behandelt. Een dergelijke opzet roept de mogelijkheid op van het bullwhip-effect, waarbij kleine, niet-gecorrigeerde misrekeningen in de toeleveringsketen kunnen escaleren en downstream tot rampzalige servicestoringen kunnen leiden.

De ironie van technologie is dat het succes ervan binnen een organisatie uiteindelijk afhangt van mensen. Het probleem, zegt Raza, is vaak een van de bedrijfscultuur.

"Technologie kan dingen die je al doet alleen maar sneller maken", zegt hij. "Als je geen datagestuurde cultuur hebt en nog nooit iets met je gegevens hebt gedaan, ga je geen waarde toevoegen."

Training — van mensen, niet van machines — is even belangrijk. Elke organisatie die oude processen wil doorbreken zonder voldoende scholing van personeel in de nieuwe, zal zijn dure technologische initiatief ongetwijfeld zien mislukken. Topmanagers moeten ondertussen realistisch zijn over hun rendement op hun investering, ook al ondervinden ze druk van investeerders om steeds hogere kwartaalwinsten te laten zien. In een dergelijk scenario kan het gebruik van software-as-a-service-aanbiedingen helpen om de initiële kosten te verlagen.

Het lijdt geen twijfel dat de fysieke wereld van de logistiek virtuele mogelijkheden nodig heeft, in de vorm van geautomatiseerde en voorspellende systemen, om het meeste uit de aanzienlijke kapitaaluitgaven te halen. Maar de manier waarop die 'oplossingen' worden toegepast, kan het verschil betekenen tussen succes en mislukking. Zoals Raza het stelt:"Technologie is een enabler - geen oplossing."