Een transporttechnologiebedrijf brengt productie terug naar de VS

In de nasleep van de pandemie van het coronavirus en de stijgende productiekosten in het buitenland, denken veel Amerikaanse bedrijven erover om op zijn minst een deel van de productie terug te brengen naar de Verenigde Staten. Maar XStream Trucking Inc. heeft daar geen tijd aan verspild.

XStream, geboren in de San Francisco Bay Area, is een ontwerp- en ingenieursbureau dat brandstofbesparende hardware voor commerciële vrachtwagens verkoopt. Het vlaggenschipproduct is TruckWings, scharnierende panelen die de opening tussen trekker en oplegger dichten en die met snelheden van meer dan 80 kilometer per uur worden ingezet om de luchtweerstand te verminderen, waardoor het brandstofverbruik met ongeveer 5% wordt verbeterd. Als de vrachtwagen afremt, klappen de panelen in.

De engineering van het apparaat begon in 2015, waarvoor uitgebreid onderzoek en ontwikkeling nodig waren, merkt CEO Daniel Burrows op. Toen de eigenlijke productie begon, vond deze plaats in garages in de Bay Area en Phoenix, Arizona.

Al snel schaalde de productie tot het punt waarop XStream begon met offshoring in China, Taiwan en Mexico, in navolging van zoveel andere Amerikaanse fabrikanten die op zoek waren naar goedkopere arbeidskrachten en materialen. Nu leidt het bedrijf echter de verhuizing terug naar de VS, tot het punt waarop het al 60% van zijn productievereisten in eigen land heeft onshored.

De verhuizing naar het buitenland was destijds logisch. In 2018 en 2019, zegt Burrows, was de werkloosheid zo laag dat "we eigenlijk geen mensen in Amerika konden aannemen." Het was zover gekomen dat het bedrijf afzag van vereisten voor het testen van medicijnen en wiskundige vaardigheden van 10 graden, alleen maar om individuen in de fabriek te krijgen.

Zelfs voordat de pandemie toesloeg, en Amerikaanse bedrijven herinnerden aan de kwetsbaarheid van lange aanvoerlijnen in China en elders, hing er verandering in de lucht. De Chinese productielonen stegen en de omzet in de fabrieken was bedroevend hoog.

Dan was er de handelsoorlog die uitbrak tussen de VS en China, resulterend in de dreiging, en soms realiteit, van hoge tarieven op veel invoer. Het werkelijke beeld leek wekelijks te veranderen, aangezien tariefverhogingen werden aangekondigd, uitgesteld en plotseling werden ingevoerd.

"We waren aan het klauteren om erachter te komen wat het betekende", zegt Burrows over de on-and-off tariefoorlog. XStream zou worden betrapt met containers op de oceaan op het moment dat een tarief werd aangekondigd, met een forse daling van de winstgevendheid tot gevolg. Voor een klein bedrijf, dat niet de tijd en middelen had om met de complexiteit van geopolitiek om te gaan, was het 'een hamerslag'. Evenmin kon het voorspellen hoe het geschil zich de komende maanden en jaren zou ontwikkelen, waardoor het onmogelijk wordt om een ​​veilige en betrouwbare toeleveringsketen op te bouwen.

Het coronavirus onderstreepte alleen maar de problemen die XStream had met offshore-productie. Het bedrijf had een zekere voorsprong op veel andere bedrijven die door de pandemie waren getroffen, aangezien de sector die het bedient – ​​commercieel vervoer – als ‘missiekritiek’ werd beschouwd. Maar het werd nog steeds geplaagd door wisselende voorraadniveaus tussen bijvoorbeeld de VS en Mexico.

"De fabriek in Ohio is misschien in bedrijf, maar de fabriek in Mexico zou een ander beleid hebben en niet in staat zijn om aan onze klant te voldoen", herinnert Burrows zich. "Er was een mismatch van openbare beleidskwesties en we hadden niet veel voorraad opgebouwd."

XStream wist dat de beslissing over waar de productie te vestigen meer was dan een kwestie van arbeidskosten vergelijken, zelfs als de loonkloof tussen China en de VS kleiner werd. Het moest kijken naar de totale stuklijstkosten, inclusief verzending, operationele complexiteit en het risico van bedrijfsonderbreking. (Nogmaals, het steeds veranderende tarieflandschap maakte die laatste overweging steeds kritischer.)

Ten slotte was er de groeiende complexiteit van de eigen supply chain van XStream, waardoor de fysieke afstand tussen producent en klant moest worden verkleind. De zware en omvangrijke TruckWings-panelen vereisen gespecialiseerde buizen en aluminium gevormde bevestigingen die met een laser moeten worden gesneden en gevormd, samen met draadbomen die helemaal opnieuw zijn gemaakt, ultrasone sensoren, een elektronicabox en een pneumatisch systeem, die allemaal moeten worden afkomstig van meerdere gespecialiseerde fabrikanten. Naast de twee leveranciers in Ohio, werkt XStream samen met leveranciers in Pennsylvania en Phoenix, en assembleert vervolgens veel van de units op een locatie in North Carolina.

Automatisering is de sleutel tot het vermogen van veel fabrikanten om fabrieken in de VS te exploiteren, waardoor ze minder afhankelijk zijn van menselijke arbeid. Burrows zegt dat de plannen van XStream afhankelijk zijn van een combinatie van geavanceerde machines en mensen, in zowel hoog- als laaggeschoolde banen.

Door een groot deel van zijn productie naar de VS te verplaatsen, verminderde XStream de doorlooptijden en totale kosten van bestellingen, en isoleerde het zichzelf ten minste gedeeltelijk tegen schokken in het systeem veroorzaakt door tarieven en het coronavirus. Maar een paar jaar geleden was zo'n stap niet mogelijk geweest.

"Eerlijk gezegd hebben [Amerikaanse] leveranciers tegenwoordig een beetje hongeriger naar het werk", zegt Burrows. "In 2018 en 2019 konden veel van hen niet genoeg mensen aannemen voor het werk dat ze hadden."

Wat betreft de vraag of XStream van plan is zijn afhankelijkheid van binnenlandse productie te behouden of zelfs te vergroten, zegt Burrows dat het bedrijf geen langetermijnstrategie heeft in die richting. "Het zal afhangen van de relaties met onze individuele leveranciers", zegt hij. "Het was niet zoals ik tegen mijn supply chain-manager zei:'We moeten aan land'. Het werd gewoon logisch na verloop van tijd. Amerikaanse fabrikanten produceerden een betere combinatie van prijs, doorlooptijd en kwaliteit.”

Volgende: Hoe de pandemie de wereldwijde inkoopstrategieën beïnvloedt.