Wat sociale afstand betekent voor wereldwijde logistiek

Het nieuwe modewoord bij het indammen van het coronavirus is ‘social distancing’. Wat is het en wat betekent het voor de logistiek?

China heeft de toepassing van "sociale afstand" gepopulariseerd in een poging het op hol geslagen coronavirus of COVID-19 onder controle te krijgen. Na een langzame start heeft China agressief gehandeld in Wuhan en elders. Belangrijke maatregelen waren onder meer het sluiten van scholen, het in quarantaine plaatsen van hele buurten en het sluiten van werkplekken.

Social distancing is geen nieuw concept. Zoals de Wall Street Journal en anderen hebben gemeld, noemen experts deze strategie een bewezen aanpak.

"Sociale afstand en quarantaine is een oude praktijk die door de eeuwen heen is beproefd en heeft overleefd omdat het werkt", zegt Osman Dar, een wereldwijde expert op het gebied van gezondheidssystemen bij Chatham House, een Britse denktank. "In het licht van een onbekend virus of onbekende ziekte is dit de meest effectieve manier om de overdracht te onderbreken en te vertragen."

Wat betekent het voor de logistiek?

Sinds 1980 drukt logistiek de kosten uit de wereldwijde toeleveringsketen. In 1980 vertegenwoordigden de logistieke uitgaven bijna 16% van het BBP. Vandaag is het dichter bij 9%. Die besparing - die tot uiting komt in lagere kosten voor uw overhemd, bureaustoel en koffiekopje - komt van een slank, just-in-time supply-chain-netwerk. Het wereldwijde logistieke ecosysteem heeft kosten bespaard door in te kopen bij fabrikanten in Azië, het aantal stappen in het proces te verminderen en de order-to-cash-cycli te verkorten.

Maar al die efficiëntie had een prijs. Tegenwoordig zijn we meer dan ooit afhankelijk van een wereldwijd netwerk. Elke supply chain is zo veerkrachtig als de zwakste schakel. En in een wereld waar bedrijven op tientallen locaties producten kunnen kopen of op productie kunnen vertrouwen, zijn we kwetsbaarder dan ooit voor het leveren van schokken.

Coronavirus vertegenwoordigt precies dat soort schok voor het systeem. Het verstoort de productie, distributie en logistiek, niet alleen in China maar wereldwijd.

Hoe zal de logistiek zich aanpassen als mensen en bedrijven proberen om "social distancing" tussen elkaar aan te brengen?

Om te beginnen bouwen bedrijven veiligheidsvoorraad op. We gaan over van 'just-in-time' naar 'just-in-case'. Bedrijven zullen meer voorraad aanhouden. Dit kost ons als consument allemaal meer, maar zorgt ook voor meer isolatie.

Bovendien zullen bedrijven waarschijnlijk overstappen van outsourcing op korte afstand naar nearsourcing op korte afstand. Fabrieken voor Amerikaanse bedrijven zullen waarschijnlijk verhuizen van China naar Noord-Amerika. Ironisch genoeg zou wat de regering-Trump wilde doen met politieke instrumenten in plaats daarvan worden bereikt dankzij de pandemie.

Ten slotte zou het complexe web van supply chain-netwerken kunnen worden vereenvoudigd. In een wereld van onzekerheid kunnen bedrijven ervoor kiezen om bedrijfsmodellen te vereenvoudigen, netwerken te verkleinen en hun afhankelijkheden te verminderen. Het kan zijn dat 2020 een "back-to-basics" jaar is.

Kortom, "sociale afstand" kan "vernauwing van de toeleveringsketen" veroorzaken.

Benjamin Gordon is CEO van Hoofdstad van Cambridge , een investeerder in bedrijven in de toeleveringsketen, logistiek en technologie.