CEO's wijzen publiekelijk het 'aandeelhoudersvoorrang' af. Meen ze het echt?

Al meer dan 20 jaar houdt de Business Roundtable, een lobbygroep die volledig bestaat uit chief executive officers, vol dat de primaire missie van bedrijven is om de belangen van hun aandeelhouders te dienen. Nu wil de groep dat de wereld gelooft dat het ook andere fundamentele zaken waardeert.

In een nieuwe verklaring ondertekend door 181 CEO's, heeft de Business Roundtable verklaard dat bedrijven moeten bestaan ​​"ten behoeve van alle belanghebbenden - klanten, werknemers, leveranciers, gemeenschappen en aandeelhouders."

Tot zover het principe van het primaat van aandeelhouders, dat de afgelopen decennia is gehanteerd om een ​​groot aantal moordende acties van bedrijven te rechtvaardigen.

"De Amerikaanse droom leeft, maar is aan het rafelen", verklaarde Jamie Dimon, voorzitter van de Business Roundtable en voorzitter en CEO van JPMorgan Chase &Co., in een recente verklaring. “Grote werkgevers investeren in hun werknemers en gemeenschappen omdat ze weten dat dit de enige manier is om op lange termijn succesvol te zijn. Deze gemoderniseerde principes weerspiegelen de niet-aflatende inzet van het bedrijfsleven om te blijven streven naar een economie die alle Amerikanen dient.”

Dimon en zijn cohorten nemen afstand tussen henzelf en het ultrakapitalistische mandaat van de invloedrijke econoom Milton Friedman, die in 1970 schreef dat "de sociale verantwoordelijkheid van het bedrijfsleven erin bestaat de winst te vergroten".

Friedman en zijn 'Chicago School' van denkers kregen zware kritiek voor die verklaring, sommigen van binnen de muren van het Amerikaanse bedrijfsleven. Voormalig General Electric CEO Jack Welch noemde het primaat van aandeelhouders 'het domste idee ter wereld'. Voor het grootste deel hebben CEO's echter naar Friedman's pijpen gemarcheerd, uit angst voor opstand van aandeelhouders als ze geen meedogenloze kortetermijngroei zouden laten zien ten koste van alle andere overwegingen, waaronder werknemers, het milieu en gemeenschapsbelangen.

Ondanks al zijn verheven en ambitieuze taal, roept de "Verklaring over het doel van een bedrijf" van de Business Roundtable echter een voor de hand liggende vraag op:menen de leden van de groep het?

Cynici zouden de verklaring een wanhopige public-relations-gok kunnen noemen, berekend om wrijving te verzachten over wat velen hebben geïdentificeerd als een steeds groter wordende kloof tussen arm en rijk in Amerika, gedeeltelijk veroorzaakt door trage loongroei in verhouding tot bedrijfswinsten. Maar rondetafelleden houden vol dat de actie oprecht is. "De nieuwe verklaring weerspiegelt beter de manier waarop bedrijven vandaag de dag kunnen en moeten werken", zegt Alex Gorsky, voorzitter en CEO van Johnson &Johnson, en voorzitter van het Corporate Governance Committee van de rondetafel.

Tenminste enkele externe waarnemers geloven in de proclamatie van de groep. "Het is absoluut iets van echte inhoud", zegt Troy Keller, advocaat en lobbyist bij Dorsey &Whitney LLP. Hij heeft uitgebreide ervaring in fusies en overnames, corporate governance en overheidsrelaties.

Dorsey zegt dat de verklaring van de rondetafel "een trend weerspiegelt dat er de afgelopen jaren langzaam maar zeker iets gebeurt in corporate governance."

Terwijl velen beweerden verrast te zijn over de schijnbare ommekeer van de groep, is Dorsey getuige geweest van een groeiend sentiment bij CEO's over de noodzaak om goede bedrijfsburgers te zijn - inderdaad, dat een dergelijke houding een 'licentie om zaken te doen' vormt. Leidinggevenden hebben vaak geklaagd over de druk die ze uitoefenen om kwartaalresultaten te publiceren ten koste van langetermijninvesteringen. Bovendien is de doctrine van het primaat van aandeelhouders herhaaldelijk gebruikt door corporate raiders om functionerende bedrijven op te splitsen, of ze op te zadelen met verpletterende schulden om de schatkist van roofzuchtige investeringsbankiers te verrijken.

Keller haalt de woorden aan van Martin Lipman, een van de oprichters van Wachtell, Lipton, Rosen &Katz, een specialist in afhankelijkheid tegen vijandige bedrijfsovernames. Lipton heeft herhaaldelijk gepleit voor het recht van besturen om rekening te houden met meerdere belangen die verder gaan dan die van aandeelhouders. Hij heeft zich uitgesproken tegen 'kortetermijndenken', een houding die bedrijven ertoe aanzet onmiddellijk te reageren op winstdalingen in plaats van te wachten tot de economische cycli zijn gecorrigeerd. Of ze kunnen ervoor kiezen om de waarde van aandelen te verhogen door middel van het terugkopen van aandelen, in plaats van de winst terug te pompen in de groei van het bedrijf.

Veel CEO's waren nerveus om publiekelijk hun afkeer van het primaat van aandeelhouders te uiten, zegt Keller. Maar de recente opkomst van maatschappelijk verantwoord ondernemen (MVO) en het idee van investeringen die zijn afgestemd op de richtlijnen op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur (ESG) bieden een mate van publieke dekking voor angstige leidinggevenden.

Regelgevers volgen dit voorbeeld. Obligatiebeoordelaars nemen nu ESG-prestaties mee in hun afwegingen.

En de staat Delaware, de officiële 'thuisbasis' van meer dan de helft van alle beursgenoteerde Amerikaanse bedrijven, stelt bedrijven in staat zichzelf te beoordelen op duurzaamheid, merkt Keller op.

De doctrine van zakelijk oordeel is volgens de wet van Delaware 'heilig', zegt Keller. Hoewel de staat aandeelhouderswinsten als het primaire doel van een bedrijf beschouwt, specificeert het geen tijdschema voor het rendement op de investering.

"Als bestuurders zeggen dat het in het belang van het bedrijf is om een ​​langetermijnvisie te kiezen om een ​​sociaal doel te promoten, opnieuw te investeren in gemeenschappen of werknemers een loonsverhoging te geven, zal de wet van Delaware daar niet aan twijfelen", zegt hij.

Naarmate de volgende presidentsverkiezingen dichterbij komen, zouden sommige bedrijven kunnen optreden om voorstellen van Democratische kandidaten voor geïntensiveerd overheidstoezicht op het bedrijfsleven te voorkomen. Anderen proberen misschien activistische aandeelhouders tevreden te stellen, of consumenten die bezorgd zijn over het wangedrag van bekende merken als het gaat om de behandeling van fabrieksarbeiders in het buitenland. Toch signaleert het nieuwe statement van de rondetafel een groeiend besef dat pure winst voor aandeelhouders de komende jaren niet langer de enige leidraad kan zijn om zaken te doen.