Hoe rooskleurig is de toekomst van automatisering?

In het korte verhaal "Autofac" uit 1955 stelde Philip K. Dick zich een wereld voor die gedomineerd wordt door zelfreplicerende robots die onophoudelijk werken en uiteindelijk de hulpbronnen van de planeet uitputten. Autofac vindt al plaats in sommige productiefaciliteiten, waar robots 24/7 werken met weinig tot geen menselijk toezicht.

Net als de autofacs in het verhaal van Dick, kunnen ultramoderne robots in verschillende fabrieken nu gedurende langere tijd volledig autonoom werken, een productiemodus die bekend staat als productie zonder lichten. Hoewel het duur is om op te zetten, heeft de productie zonder verlichting voordelen, met name een hogere winstgevendheid.

Over het algemeen werken robots langzamer maar consistenter dan mensen. Ze worden niet moe, verveeld, afgeleid of ziek. Lights-out productie betekent een hogere productiviteit en kostenbesparingen. Menselijke behoeften zoals verlichting, verwarming, ventilatie en airconditioning worden geëlimineerd. Robots kunnen ook in aanzienlijk kleinere werkcellen opereren, waardoor de kosten verder worden verlaagd. Robots vertegenwoordigen het perfecte personeelsbestand in gevaarlijke industriële omgevingen.

Al een realiteit

Het Japanse roboticabedrijf FANUC werkt sinds 2001 zonder licht. Net als in een roman van Dick repliceren de robots in de FANUC-fabriek in Oshino, Japan zichzelf met een snelheid van 50 per 24-uursploeg, zonder toezicht gedurende maximaal 30 dagen. De robots zorgen voor alle aspecten van de productie van andere robots, van levering van onderdelen tot assemblage, testen, verpakken en verzending.

Lights-out productie wordt ook gebruikt om consumptiegoederen te produceren. Zo runt Philips een bijna volledig geautomatiseerde fabriek in Nederland, waar 128 fijne behendigheidsrobots zo'n 15 miljoen elektrische scheerapparaten per jaar produceren. De enige stap waarbij menselijke werknemers betrokken zijn, is kwaliteitsborging. Dankzij machine vision kan zelfs deze fase binnenkort volledig geautomatiseerd zijn.

Momenteel draaien maar heel weinig fabrieken uitsluitend zonder lampen. Industriële robots stellen echter meer fabrieken in staat om licht-uit-ploegen toe te voegen, meestal 's nachts en in het weekend en op feestdagen.

Dankzij nieuwe machine-as-a-service (MaaS)-abonnementsmodellen kunnen bedrijven van elke omvang en elk budget het zich bovendien veroorloven. In dit systeem huren fabrikanten robots per uur en betalen ze alleen voor de tijd dat ze werken.

De menselijke factor

In plaats van menselijke werknemers overbodig te maken, zou productie zonder verlichting fabrikanten kunnen helpen om werknemers te behouden door ze toe te wijzen aan meer lonende functies. Terwijl robots zich richten op repetitieve, monotone of gevaarlijke taken, kunnen hun menselijke tegenhangers worden herkwalificeerd en toegewezen aan complexere taken die op oordeel gebaseerd denken en probleemoplossende vaardigheden vereisen. Om deze reden is het belangrijk dat werkgevers investeren in het opleiden en trainen van hun personeel, en dat werknemers weten dat deze opleiding hen helpt concurrerend te blijven.

De verhoogde winstgevendheid die het gevolg is van licht-uit-ploegen helpt bedrijven ook om hun productie in eigen huis te houden. Op deze manier kunnen fabrikanten de logistieke en ethische problemen met betrekking tot delokalisatie vermijden, terwijl hun werknemers hun baan kunnen behouden.

Ten slotte zullen er altijd hooggekwalificeerde werknemers nodig zijn om de machines te ontwikkelen, in te stellen en te overzien, en om noodzakelijke onderhoudswerkzaamheden uit te voeren.

EU Automation is een wereldwijde leverancier van nieuwe, gereviseerde en verouderde onderdelen die industriële machines weer aan de gang krijgen. De Amerikaanse kantoren bevinden zich in Elk Grove Village, Illinois.