Polyethyleen biologisch afgebroken door waswormen

Plastic zakafval in de oceanen

Jaarlijks worden er meer dan drie biljoen plastic tassen voor eenmalig gebruik geproduceerd. Veel van hen vinden hun weg naar onze oceanen. Een grote meerderheid van deze tassen is gemaakt van polyethyleen (PE). Polyethyleen is een sterke kunststof die tientallen jaren nodig heeft om af te breken. Maar het kan zijn dat de nederige wasworm een ​​oplossing kan bieden voor dit enorme probleem.

Waswormen

Waswormen worden commercieel gekweekt als voedsel voor mensen in gebieden waar vlees niet direct beschikbaar is. Ze worden zowel gebruikt als levend voer voor terrariumhuisdieren en sommige vogels. De meeste mensen zullen ze echter herkennen als voedsel voor reptielen in gevangenschap, zoals baardagamen, gekko's, kameleons, schildpadden en egels, enz. Bovendien worden ze als aas gebruikt door vissers die ze waxies noemen. Ze hebben een hoog vetgehalte, zijn gemakkelijk te kweken en kunnen wekenlang overleven bij lage temperaturen.

Grote wasmot

Onbedoelde ontdekking

Een toevallige ontdekking kan wetenschappers echter helpen een remedie te vinden voor al dat PE-afval. Wetenschapper en imker Federica Bertocchini van het Instituut voor Biogeneeskunde en Biotechnologie van Cantabrië in Spanje hoedde haar bijen in haar achtertuin. Ze had een met waswormen besmette bijenkorf schoongemaakt en het puin in een plastic zak gedaan. Kort daarna zag ze dat de plastic zak vol gaten zat. De waswormen waren ontsnapt.

Dus, waren de waswormen gewoon door de plastic zak aan het kauwen of aten ze het echt op en braken het chemisch af in hun ingewanden? Bertocchini en haar team besloten de alternatieven te testen. Ze vermaalden wat waswormen en verspreidden de resulterende pulp op een polyethyleen zak. De PE-zak is afgebroken. Er was duidelijk een chemische reactie gaande en niet alleen een fysieke storing.

Polyethyleen in glycol

De wasworm veranderde het polyethyleen in feite in glycol, een vloeistof. Glycol is een alcohol. Zo toonde het experiment aan dat het polyethyleen kan worden afgebroken tot een ander materiaal.

Enzym in de darm van waswormen

Het is niet duidelijk hoe de wasmot het plastic chemisch afbreekt. Waswormen leven graag in bijenkorven waar ze overleven van was en honing. Zowel bijenwas als polyethyleen hebben sterke koolstofbindingen. Het is mogelijk dat niet de worm zelf ervoor zorgt dat het materiaal biologisch afbreekt, maar een enzym in de darm van waswormen.

Een andere groep wetenschappers van de Brandon University in Manitoba, Canada, concludeerde dat de micro-organismen in hun ingewanden de waswormen in staat stelden om polyethyleen met een indrukwekkende snelheid "op te nemen en te metaboliseren". Bovendien ontdekten de onderzoekers dat waswormen konden overleven op een enkel dieet van polyethyleen. De wetenschappers noemden ze 'plastivoren'.

Wasworm

Levende waswormen loslaten op plastic afval is geen haalbare oplossing. Waswormen zijn plagen die zich graag voeden met honingraten die bijen in gevaar brengen en de gewassen en planten die bijen bestuiven. En wat gaan we dan doen met al die glycol die ze kunnen produceren? Onderzoekers zoeken naar manieren om de darmbacteriën te benutten om producten of bijproducten te ontwikkelen die kunnen worden gebruikt om kunststoffen efficiënt af te breken. Daarom zijn hele levende organismen niet nodig.