Magazijnautomatisering verbeteren: Bots leren communiceren voor grotere efficiëntie

Detailhandelaren en logistieke bedrijven worstelen met significante arbeidsuitdagingen en staan onder druk om meer waarde in minder tijd te leveren. Velen hebben automatisering omarmd en successen geboekt met robotimplementaties in magazijnen en distributiecentra, ofwel om e-commerce orders te vervullen, ofwel bij het laden en lossen van pallets of zelfs pick-and-pack taken.

Volgens een rapport van Research and Markets richten magazijnen zich steeds meer op geautomatiseerde systemen – toch hebben meer dan 80% vandaag nog geen automatisering whatsoever. Gezien de vroege successen in magazijnautomatisering, is de natuurlijke vraag voor veel van deze bedrijven: "Wat is de volgende stap?"

Bedrijven breiden uit in drie dimensies: meer van dezelfde robots toevoegen aan sites die productiviteitsverbeteringen hebben getoond, uitbreiden naar extra sites en magazijnen, en kijken naar extra taken binnen het magazijn, fulfillment- of distributiecentrum die geautomatiseerd kunnen worden.

Bijvoorbeeld, een autonome mobiele robot (AMR) die momenteel een e-commerce order aan een mens bij een pakstation levert, zou die order in plaats daarvan kunnen sturen naar een robotarm die gespecialiseerd is in pick-and-place taken. Deze robot kan de artikelen dan naar een transportband verplaatsen, of de doos zelf pakken, met een mens waarschijnlijk nog nodig om de order af te ronden voor de finale levering. Dichtbij de laadkade kan een de-palletiserende robotarm dozen op een mobiel robotplatform plaatsen voor verdere levering aan opslagrekken of aanvulgebieden. Dergelijke multi-stap processen brengen bedrijven dichterbij een volledig geautomatiseerd magazijn dan alleen een set robots die een enkele taak uitvoeren.

Naast materiaalhantering moeten grote ruimtes zoals distributiecentra schoon gehouden worden. Autonome vloerscrubbers of industriële stofzuigers kunnen worden ingezet zodat werknemers aan hogere-waarde taken kunnen worden toegewezen. Inventarisdrones met mobiele basissen controleren het magazijn om ervoor te zorgen dat artikelen niet verkeerd staan.

Tot nu toe zijn robotfabrikanten druk bezig geweest met hun initiële implementaties of met het zoeken van nieuwe klanten die nog geen robots hebben geïmplementeerd. Een paar robotbedrijven hebben programma's aangekondigd die hun robots koppelen aan een tweede vendor om te laten zien hoe multi-robot automatisering in de toekomst eruit zou kunnen zien. Bedrijven zoals Locus Robotics en RightHand Robotics, GreyOrange en Vicarious hebben projecten of partnerschappen aangekondigd gericht op het automatiseren van een proces met twee verschillende typen robots.

Deze partnerschappen zijn echter beperkt tot de specifieke koppeling van bedrijven die de aankondiging doen. Bijvoorbeeld, IAM Robotics en Tompkins hebben plannen aangekondigd om het exit-proces op een unit-sortatie order-fulfillment systeem te automatiseren; als de bedrijven die deze oplossing implementeren andere robots gebruiken (zoals Fetch Robotics' AMRs), zouden die niet samen kunnen werken. Het integreren van robots in een magazijnproces kan al lastig genoeg zijn met één vendor, laat staan met twee, drie of zelfs vier bedrijven met verschillende technologieën.

Wat nodig is, is een orchestratie-oplossing die de verschillende typen robots kan hanteren. Een aspect van deze orchestratie zou een technisch interoperabiliteitsprotocol zijn dat robots van verschillende bedrijven in staat stelt verbinding te maken met een orchestratiesysteem. Verschillende industriële organisaties, waaronder de Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics, en de Duitse Vereniging van de Auto-industrie (VDA), werken aan voorstellen om robot-interoperabiliteit mogelijk te maken.

Een andere trend die de moeite waard is om te noteren, is de integratie tussen warehouse management system (WMS) softwareleveranciers en robotica-vendors om communicatie tussen verschillende robotsystemen en andere apparatuur mogelijk te maken. In haar recente rapport over WMS-vendors merkte Gartner op dat bedrijven zoals Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon en Synergy Logistics robots integreren met hun grotere softwaresystemen. De recente overname van Fetch Robotics door Zebra Technologies kan een nauwere integratie tussen het latere warehouse execution system (WES) en de AMR's van Fetch signaleren.

Naast deze opkomende interoperabiliteitsstandaarden, zal een multi-robot implementatie diepere functionaliteit vereisen. Een nieuwe generatie enterprise softwarebedrijven onder de vlag van RobOps (robot operations) is in de laatste jaren op de markt gekomen om een hoger niveau van data-gedreven, multi-site en multi-functie robotorchestratie mogelijk te maken. Deze oplossingen bieden robot-agnostische analyses die helpen prestaties te verbeteren, terwijl ze robotoperators de tools geven die ze nodig hebben om vlootoperaties te beheren, monitoren en orchestratie. Samenwerking tussen robotica-bedrijven, softwareleveranciers en eindgebruikers zal leiden tot grotere implementaties die flexibel genoeg zijn om zich aan te passen aan apparatuur- en procesveranderingen.

Florian Pestoni is mede-oprichter en CEO van InOrbit, een cloud-gebaseerd robot operations platform.