Kleine e-tailers wegen voor- en nadelen van Amazon Fulfillment af

Amazon.com, Inc.'s landelijke netwerk van reuzenaam fulfillment centers biedt verkopers een ongekende bron voor het verwerken en verzenden van e-commerce orders aan kopers. Maar het is niet de enige speler in de stad.

Fulfillment by Amazon (FBA): voordelen en controle

Fulfillment by Amazon (FBA) trekt aan op het e-tailing reuzenaam netwerk van meer dan 110 fulfillment centers in alleen al de VS, good voor een totaal van ongeveer 180 miljoen vierkante voeten opslag- en verwerkingsruimte. Voor de helft van zijn klanten, velen van hen kleine tot middelgrote verkopers, kiest, verpakt, verzendt Amazon en houdt klantenservice en retouren bij. Orders komen in aanmerking voor gratis en twee-daagse verzending naar Amazon Prime-leden. Hoewel het arrangement een zegen lijkt voor e-commerce bedrijven te klein of onervaren om hun eigen orders te hanteren, geeft het Amazon ook strakke controle over wat er opgeslagen en verzonden wordt, naast hoeveel speelruimte de merchandise krijgt op Amazon.com.

Het dilemma: bereik versus klantrelatie

Welk een dilemma voor kleinere e-tailers: moeten ze Amazon's kracht in het snel en efficiënt bereiken van kopers benutten, zelfs als dat betekent dat ze een directe relatie met klanten offeren? Wie controleert uiteindelijk het merk?

Kostenstructuur en Inventory Performance Index

De eerste overweging is natuurlijk een van kosten. FBA rekent voor elke denkbare dienst die het verleent, inclusief voorraadsopslag, langetermijnopslag, voorraadverwijdering, order fulfillment, retourverwerking, en "ongeplande" diensten, zoals wanneer voorraad aankomt bij het fulfillment center zonder correcte etikettering of voorbereiding. Dan is er Amazon's Inventory Performance Index, die klanten beoordeelt op hoe goed ze hun voorraadvullingen en verkoop in evenwicht brengen. Een lage score resulteert in Amazon limieten op te leggen aan de opslag van de slecht presterende goederen.

Alternatieven: Ruby Has als voorbeeld

Voor een nieuwe, kleine of groeiende e-tailer, kan het hanteren van al deze verantwoordelijkheden zonder de middelen en begeleiding van Amazon een enorme klus zijn. Maar er zijn andere bronnen van hulp, hoewel met minder schaal. Ruby Has is een logistieke dienstverlener met zes fulfillment locaties, die ongeveer 400 merken bedient en meer dan 15 miljoen orders verwerkt. Bedrijfspresident Esther Kestenbaum zegt dat het zinvol is voor een kleinere verkoper om een of andere vorm van fulfillment-ondersteuning te zoeken bij een gevestigde operator. Hoe en wanneer ze er uiteindelijk komen, kan afhangen van welke ontwikkelingsfase het bedrijf in zit.

Van in-house naar uitbesteding

Aan het begin is het vaak niet zo lastig om fulfillment in-house te hanteren. Wat nieuwkomers snel ontdekken, is dat "dit een complete competentie is," zegt Kestenbaum. "Het kost een enorme hoeveelheid tijd en inspanning. En zodra ze een beetje wind in hun zeilen krijgen, is er een enorme neiging om te realiseren dat ze ernaar moeten kijken om iemand anders dit te laten verzorgen."

Dingen kunnen snel complex worden, met een groeiende behoefte aan customisatie en meerdere picks per order. Dan is er de vereiste om sterke banden te smeden met transportproviders, samen met de technologie die nodig is om efficiënte orderopname en -verwerking te garanderen.

Direct-to-consumer merken en controle over het merk

Een groot deel van Ruby Has's klantenbasis bestaat uit merken die focussen op direct-tot-consument verkoop, de platforms van Amazon en andere reuzedetailhandelaren volledig omzeilend. Maar zelfs die handelaren die graag op Amazon.com verkopen, kunnen terugschrikken bij het prospect van vast te zitten in het fulfillment netwerk. Volgens Kestenbaum, riskeren ze de controle over hun meest waardevolle activa te verliezen: hun merk.

Vluchtelingen uit FBA

Ruby Has accepteert regelmatig zaken van wat Kestenbaum "vluchtelingen" noemt: vroegere FBA-klanten die ervoor kozen zich uit die omgeving te onttrekken. "Ze willen meer nuance," zegt ze. "Ze zijn uitgekomen op het punt waar ze een zekere mate van interne sophisticatedheid hebben en meer controle over hun eigen lot willen."

Wat zulke bedrijven missen in het loslaten van FBA is de expertise van de dienst in voorraadsbeheer. Ruby Has werkt nauw samen met merken op hun vraagvoorspellingsmodellen, zegt Kestenbaum, "maar uiteindelijk zijn we afhankelijk van hen. Ze hebben zichtbaarheid op hun eigen voorspellingen, wij niet."

Uitbesteding als partnership, niet transactie

Toch is uitbesteed fulfillment allesbehalve een transactioneel business. "Ze houden ons op de hoogte van allerlei marketinginitiatieven, en de promoties die aankomen," zegt Kestenbaum van haar klantenbasis. "We proberen zoveel mogelijk te adviseren."

Net als Amazon, rekent Ruby Has voor voorraad die in hun faciliteiten wordt gehouden, dus een verkoper die overmaat product opbouwt, zal getroffen worden met hogere kosten. Op zulke momenten kan een beginnende e-tailer de expertise van FBA missen, zelfs als dat betekent dat ze zich onderwerpen aan regelmatige rapportcijfers over voorraadsprestaties. Maar Kestenbaum zegt dat haar bedrijf een gelijke belangstelling heeft in het minimaliseren van voorraad.

"Wij zitten niet in de opslagbusiness," zegt ze. "Onze belangen zijn volledig afgestemd op die van onze klanten – om ontvangen, picken, packen en doorvoer te maximaliseren. Voorraad vasthouden is niet iets wat aantrekkelijk is vanuit een financieel oogpunt."

Toekomstperspectief: een balansact

Ruby Has heeft ambitieuze plannen voor het uitbreiden van hun netwerk van fulfillment centers door het land, zelfs als ze nooit de grootte en schaal van Amazon's dominantes netwerk zullen benaderen. Dus de beslissing door een kleine of middelgrote e-tailer op wie te vertrouwen voor efficiënte fulfillment – inderdaad, of die cruciale taak al dan niet uit te besteden – is noch makkelijk noch automatisch. Als elk aspect van e-commerce, is het een nooit eindigende balansact.