VS-EU Vliegtuigsubsidieschil: Wijnsector Lijdt De Gevolgen

In de strijd tussen de VS en de Europese Unie over subsidies voor vliegtuigfabrikanten zijn wijnproducenten en -importeurs slachtoffer geworden van de neveneffecten.

De VS ruzieeren al jaren met de EU over de 22 miljard dollar aan subsidies voor Airbus, die in gezamenlijk bezit is van Duitsland, Frankrijk, Spanje en het Britse BAE Systems. In 2004 diende de VS een klacht in bij de Wereldhandelsorganisatie (WHO), waarin werd beweerd dat de subsidies in kwestie neerkwamen op 200 miljard dollar aan oneerlijke economische voordelen voor Airbus. Als vergeldingsmaatregel startte de EU een eigen procedure bij de WHO, met de claim dat het Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing Co. zo'n 23 miljard dollar aan Amerikaanse subsidies voor onderzoek en ontwikkeling had ontvangen.

In de wereld van de internationale handel was dat een handboekvoorbeeld van 'oog om oog, tand om tand', behalve dat de ruzie in de luchtvaartsector zich heeft uitgebreid tot niet-gerelateerde bedrijven – in dit geval de wijnsector. In oktober 2019 legde het Trump-bestuur een invoerrecht van 25% op wijnen uit Frankrijk, Duitsland, Spanje en Engeland met een alcoholgehalte van minder dan 14%. En in december breidde de Amerikaanse Handelsvertegenwoordiger (USTR) die heffing uit tot wijnen met een hoger alcoholgehalte uit Frankrijk en Duitsland.

De maatregelen hadden niets te maken met een vermeende oneerlijkheid over de behandeling van Amerikaanse wijnen door de EU; het was een poging de EU verder te straffen voor haar Airbus-subsidies. Maar het zijn Amerikaanse restaurants, detailhandelaren en wijnimporteurs die de klop krijgen.

De US Wine Trade Alliance, die lobbyt voor nul-tariefbehandeling van wijnimporten, noemt verschillende concrete voorbeelden van directe schade aan al worstelende bedrijven. Vintus LLC, een New Yorkse importeur, zag zijn verkoop aan bars en restaurants met 40% instorten door de coronapandemie. Toch moest het meer dan 1,3 miljoen dollar aan invoerrechten betalen op producten die vorig jaar waren besteld. Grassroots Wine Wholesalers uit Charleston, South Carolina, wordt getroffen met 12.000 dollar aan nieuwe invoerrechten. En de Californische importeur Valkyrie Selections moet een extra 43.000 dollar betalen op een enkele zending wijn die al onderweg was vanuit Frankrijk.

USWTA-voorzitter Ben Aneff zegt dat de nieuwste ronde invoerrechten op hogere-alcoholwijn de sector volledig verraste. "De timing was bijzonder verrassend, aangezien we het einde ingaan van een van de meest uitdagende jaren van vele levens," zegt hij. "Veel van deze producten zijn absoluut cruciaal voor de horeca, die al zwaar geteisterd wordt. Het feit dat de USTR de wijnsector straft in een kwestie over burgerluchtvaart, is bizar."

De pijn van de nieuwste acties van de USTR werd verergerd door het gebrek aan vrijstelling voor EU-wijnen die al op zee waren toen de invoerrechten werden opgelegd. Er was ook geen voorafgaande waarschuwing over de heffing, waarmee kopers hun inkoopplannen hadden kunnen aanpassen. Als gevolg hiervan, zegt Aneff, worden importeurs gedwongen "een enorme hoeveelheid invoerrechten te betalen op wijnen die ze kochten zonder enig invoerrecht."

Alles wat schijnt de bedoeling van dergelijke bescherming tegen import (zelfs als het is om een niet-gerelateerde sector te straffen) te dwarsbomen. "Het doel van een invoerrecht is niet om je eigen bedrijven te straffen voor eerdere aankopen, maar om toekomstige verkoop te beperken en doelen in het buitenland te beïnvloeden door verkoop in het buitenland te limiteren," zegt Aneff.

Hij wijst erop dat wijnproducenten, importeurs, distributeurs en restaurants bestaan in een kwetsbaar "ecosysteem", dat alleen bloeit als producten die in beide richtingen worden verhandeld, niet worden onderworpen aan extra kosten zoals invoerrechten. Bovendien argumenteert hij dat het Amerikaanse bedrijven zijn die het zwaarst lijden. Vanwege het uitgebreide netwerk van kopers en verkopers vertaalt elke dollar schade die invoerrechten toebrengen aan EU-verkopers zich in een klap van 4 dollar voor Amerikaanse bedrijven.

De wijndistributiesector functioneert al onder ingebouwde inefficiënties. De intrekking van het alcoholverbod in 1933 legde een driedelige systeem op in bijna elke staat, waarbij wijn uit de EU moet worden aangekocht door een Amerikaanse importeur, verkocht aan een onafhankelijke distributeur, en vervolgens opnieuw verkocht aan een detailhandelaar of restaurant. De opstelling laat relatief weinig ruimte voor winst bij kleinere entiteiten, aldus Aneff.

Noch minder voor restaurants, die de dunne marges op de voedingskant compenseren door steile opslagen op laaggeprijsde Europese wijnen. "Een hoge winstmarge op wijnen uit de EU is cruciaal voor hun overleving," zegt Aneff. Dat was nooit waarer dan nu, toen restaurants gekield door de pandemie toestemming kregen om wijnen te verkopen via bezorging.

Amerikaanse wijnproducenten blijken opvallend tolerante jegens hun Europese tegenhangers, die vaak langjarige familiebedrijven zijn met veel lagere overheadkosten, en daarom minder kunnen vragen voor kwalitatief hoogstaand product. Daarnaast hebben Amerikaanse wijnmakers in de afgelopen jaren geleden onder verwoestende bosbranden, die de productie deden instorten en de kosten lieten opschnellen. Tel daar een byzantijns distributiesysteem bij op, en je zou denken dat Amerikanen om bescherming tegen goedkopere Europese import zouden smeken.

Maar Aneff stelt dat een regime zonder invoerrechten alle spelers in de wijnsector ten goede komt. "Amerikaanse distributeurs gebruiken een deel van de inkomsten uit EU-wijnen om hun eigen portefeuilles uit te breiden, die veel minder winstgevend zijn," zegt hij. "Je wilt een vrije markt die meer gezondheid en welvaart voor iedereen creëert."

De Amerikaanse wijnsector kijkt nu uit naar of de inkomende Biden-administratie de acties van zijn voorganger zal omkeren. "We zijn hoopvol," zegt Aneff. "We begrijpen dat het iets is waar Biden om gevraagd zal worden te overwegen."

Voor de uitgebreide sector van wijnmakers, importeurs, distributeurs, restaurants en detailhandelaren staat veel op het spel. "Het beëindigen van alle invoerrechten op voedsel en wijn uit de EU maakt perfecte zin," zegt Aneff. "Ze kunnen dat snel en gemakkelijk doen, en het zou verlichting brengen aan een groot aantal middenkleine en kleine bedrijven door het hele land."