VS Industrie Versnelt Inspanningen Domestieke Productie Zeldzame Aardmineralen, Chinezen Afhankelijkheid Verminderen

Amerikaanse bedrijven over de hele linie streven ernaar hun afhankelijkheid van China als bron van productie te verminderen, maar één industriesector is bijzonder scherp om productie terug naar de VS te brengen.

Het is het bedrijf van mijnbouw en verwerken van zeldzame aardmaterialen, 17 chemische elementen die essentieel zijn voor de productie van veel high-tech producten, van computers tot elektrische auto's, windturbines en militair hardware.

China heerst momenteel een bijna-monopolie op de productie van zeldzame aarden, die alleen 'zeldzaam' zijn in de zin dat geen ander land de kosten, productiecomplexiteiten en milieugevolgen van het eruit winnen uit hun eigen bodem heeft willen aanvaarden.

Historische context

Het was niet altijd zo. Van de jaren 50 tot de jaren 80 was de VS de dominante wereldproducent van zeldzame aarden, volgens Dan McGroarty, advisory board lid van USA Rare Earth LLC, een venture die geïnvesteerd heeft in de ontwikkeling van Round Top Mountain in West Texas. (De mijnbouwsite bevat substantiële afzettingen van kritieke zeldzame aarde en high-tech metalen, waaronder lithium, uranium en beryllium — in totaal 16 van de 17 geclassificeerde elementen.)

De dagen van domestieke productie in de VS waren meestal voor de microcomputertijdperk. Nu, natuurlijk, heeft technologie zo gevorderd dat zeldzame aarden kritischer zijn dan ooit. Maar in de late jaren 80, aan het einde van de Koude Oorlog, stapte de VS terug van zeldzame aard mijnbouw en productie, toen fabrikanten zich keerden naar mondiale bronnen van grondstoffen. China, ondertussen, nam de lange termijn visie, bewegend om zowel commercieel als geopolitiek macht te verzamelen door bijna 97% van de mondiale zeldzame aard productie te controleren.

Sindsdien zijn er mislukte pogingen geweest om domestieke operaties in de VS te herstarten, het meest opvallend door MolyCorp Minerals LLC, eigenaar van de Mountain Pass Mijn in Californië's Upper Mojave Desert. Dat project sputterde door ernstige milieuzorgen gewekt door een explosie in de jaren 90 van een buis die radioactief afvalwater droeg, en daaropvolgende financieringsproblemen tijdens de Grote Recessie van 2008.

USA Rare Earth's mine-to-magnet strategie

Nu wil USA Rare Earth China's greep op die essentiële materialen losmaken door een aantal mijnbouw- en verwerkingscapaciteit terug naar de VS te brengen, in een mate die eerder niet bestond. Volgens CEO Pini Althaus, bestaat de zeldzame aard toeleveringsketen eigenlijk uit vier afzonderlijke stadia: mijnbouw, verwerking, metalen en legeringen productie, en magneetproductie. (Zeldzame aard magneten zijn de sterkste magneten gemaakt, gevonden in producten zoals computer harde schijven, medische apparaten motoren, lagers en windturbine generatoren.) USA Rare Earth wil al die vier stappen binnen de VS grenzen uitvoeren, iets dat nog nooit eerder gedaan is.

Het Round Top project zorgt voor de initiële mijnbouwfase. Voor verwerking heeft USA Rare Earth een faciliteit geopend in Wheat Ridge, Colorado. Voor magneetproductie, heeft het onlangs de apparatuur van een productieplant in North Carolina gekocht, vroeger eigendom van Hitachi Metals America, Ltd. Het bedrijf bekijkt nu mogelijke plaatsen om de magneetoperatie te verplaatsen, waar het verwacht ten minste 2.000 metrische ton zeldzame aard magneten per jaar te produceren, of ongeveer 17% van de huidige VS markt.

Dat laat alleen stadium drie over, de productie van metalen en legeringen. McGroarty zegt dat USA Rare Earth contact opneemt met bedrijven die relevante domestieke operaties in het verleden hadden — "mensen die in die ruimte zitten, om te zien of het hersteld kan worden." Ondertussen bouwt het zowel upstream als downstream capaciteiten, naargelang het een 'mine-to-magnet' strategie nastreeft.

Het bedrijf verwacht niet de productie van zeldzame aarden in China te overtreffen of zelfs te benaderen. Vorig jaar kocht de VS 12.000 metrische ton zeldzame aard magneten, of ongeveer 6% van de wereldwijde markt. Als het dat aankoopniveau behoudt, zullen de landelijke jaaraankopen met meer dan 7.000 metrische ton stijgen tegen 2027. USA Rare Earth hoopt ten minste een deel van dat product domestiek te leveren.

"Als we een gat kunnen maken — 10% tot 20% van materialen produceren op niveau met China, zouden de VS overheid en defensie [sector] in staat zijn om te sourcen van een domestieke mijn," zegt Althaus.

De droom is nog een stuk verwijderd van realiteit. Eenmaal USA Rare Earth besluit waar de magneetfaciliteit te loceren, zal het ongeveer een jaar duren voordat verwerking kan beginnen. En Round Top zal ongeveer 30 maanden nodig hebben om volle productie te bereiken.

Het bedrijf wedt dat zijn inspanningen geholpen zullen worden door een nieuw gevonden bewustzijn van de noodzaak voor domestieke sourcing, zowel in de private als overheidssectoren. "Het ontwikkelen van een volledige zeldzame aard toeleveringsketen onafhankelijk van China is essentieel voor zowel de nationale economie als nationale veiligheid," zei Gen. Paul Kern, U.S. Army (ret.), een boardlid van USA Rare Earth.

Voegt Althaus toe: "We kijken ernaar uit om een heel levensvatbare alternatief te creëren voor de VS om zijn eigen kritieke materialen toeleveringsketen te hebben."