Waarom de VS China's monopolie op zeldzame aardmetalen niet kan doorbreken

De wereldwijde pandemie heeft de absolute afhankelijkheid van de VS en de wereld van China voor kritieke apparatuur en grondstoffen blootgelegd. Dat geldt met name voor de voorraad van zeldzame aardmetaal-elementen (REEs), vereist in talloze commerciële producten en verdedigingssystemen. De risico's van China's strenge controle over REEs zijn goed gedocumenteerd, en COVID-19 heeft ze nogmaals benadrukt.

Helaas kunnen de huidige marktstructuren, gebaseerd op laagste productiekosten, China's dominantie in REE niet doorbreken vanwege nationale strategie, verticale integratie en industrie-subsidies.

REEs bestaan uit 17 elementen in de derde groep van het periodiek systeem. China produceert geschat 132.000 metric ton per jaar, met reserves van ~44 miljoen MT. VS cijfers: ~26.000 en 1,4 miljoen MT respectievelijk. REEs worden breed gebruikt in high-tech producten: smartphones, TV's, batterijen, medische apparaten, verdedigingswapens.

China's industriële beleid prioriteerde ondersteuning en ontwikkeling van de zeldzame aardmetaalindustrie als nationaal economisch en veiligheidsinitiatief. Drie doelen: REE toeleverketens controleren, westerse intellectuele eigendom vangen, en materialen insluiten in VS commerciële en verdedigingssystemen. Bedrijven als General Electric, Northrop Grumman, Boeing missen de capaciteit om REE-oxiden te verwerken tot bruikbare componenten. Momenteel worden bijna alle REEs die buiten China gemijnbouw worden, naar China verzonden voor verwerking tot hoge-waarde metalen, magneten, legeringen.

China's nationale strategie voorzag kleine-bedrijfsubsidies om de high-tech toeleverketens verticaal te integreren. De Belt and Road Initiative versterkte die strategie: verwerving van buitenlandse activa via leningsdefaults, aankoop van in-land REE mijnen om exportquota's te compenseren, ondersteuning lokale technologie, en IP targeting via samenwerking met buitenlandse academie/onderzoeksinstituten.

De jaren '80 zagen een drastische reductie van REE mijnbouw in de VS. China verwierf technologie van General Motors om van low-end materiaalleverancier te gaan tot producer van magneten, legeringen, metalen. In het proces: concurrentie geëlimineerd, wereldvoorraad gedomineerd. De VS gaf essentieel capaciteit en controle aan China op door gebrek aan coherent verdedigings- of administratief beleid dat REEs als kritiek voor economie en nationale veiligheid zou hebben erkend. Pas in 2019 omreef het US Department of Commerce zes kerngebieden van een federale strategie voor domestieke voorziening van kritieke materialen.

Door gebrek aan volhoudbare, agressieve beleid voor domestieke ontwikkeling, ignoreerde de VS het potentieel voor een publiek-private samenwerkingsmodel dat het landelijk leiderschap in REE sourcing en fabricage kon herstellen.

Naast lage arbeidskosten, realiseerde China effectieve prijscontroles door subsidie van kleine-markt REE organisaties, manipulatie van lokale/wereldgebeurtenissen via exportrestricties naar Japan, stilleggen van eigen fabrieken om overvoorraad te verminderen, en het beveiligen van overseas bronnen via acquisities, Belt and Road, en politieke invloed. Met een near-monopolie in REE sourcing en arbeidskosten, maakt China's huidige prijspostuur het nagenoeg onverslaanbaar – tenzij de VS een andere manier van denken adopteert.

Er heerst een vooroordeel in de VS dat private investeringen en nieuwe domestieke mijnen het resourceprobleem oplossen. Dat is niet het geval om de volgende redenen:

• Nieuwe materiaalbeschikbaarheid zal prijzen drukken en mijnoperaties beïnvloeden, meest drastisch in geavanceerde economieën, door grote initiële investeringen en hogere operationele kosten. De faillissement van het Amerikaanse mijnbouwbedrijf Molycorp is een primair voorbeeld. REE-mijnen nemen gemiddeld 5+ jaar om volledig operationeel te worden. Op dat moment is de initiatief misschien niet meer levensvatbaar door prijsdaling door nieuwe capaciteit, wereldwijde prijsdruk, of andere redenen. Alleen als marktprijzen boven de instap-prijs blijven, zijn nieuwe mijnoperaties duurzaam. Maar verdere verwerking en fabricage tot waardevolle legeringen/metalen vereist extra installaties met hogere kosten. Duidelijk dat dit model sinds de jaren '80 gefaald heeft.
• China kan nieuwe capaciteit manipuleren door prijzen verder te drukken en aanbod te verhogen, tijdelijk verliezen op zich nemend om nieuwe winstgevende bedrijven te elimineren. Het was hoogst effectief in REE exportreductie in 2010, en heeft expliciet de VS gewaarschuwd dat het REE voorraden zal afkappen als tegenmaatregel in de lopende handelsdispute.
• REE-erzen worden nog steeds naar China verzonden voor verwerking tot waardevolle materialen, legeringen, eindproducten. Alleen door de blind gevolgde low-cost, marktefficiëntie filosofie van de VS ten koste van eigen nationaal belang. Terwijl China strategisch en financieel wint door controle over de waardevolle REE toeleverketens, laat de VS een potentiële nationale strategische hefboom liggen door aan oude modellen te blijven hangen.
• China domineert wereldwijde REE voorraden, dwingt waardevolle domestieke fabricage, en vangt IP in ruil voor toegang tot Chinese markten voor buitenlandse bedrijven. In 2017: cyberwet die netwerkoperators verplicht selecte data in China op te slaan, en Chinese autoriteiten spotchecks toestaat op bedrijfsnetwerkoperaties. De wet roept zorgen op bij buitenlandse bedrijven: strengere datacontroles, verhoogd IP-diefstalrisico, gedwongen overstap op Chinese apparatuur.

Pogingen REE voorraden van China te ontwrichten puur door nieuwe standalone mijnen te openen, zal de economische en nationale veiligheid van de VS verder undermijnen. Een publiek-private samenwerkings-toeleverketensmodel is nodig om deze cruciale afhankelijkheid te doorbreken.

(Let op: Dit is het eerste deel van een multi-part artikelserie.)

Shubho Chatterjee is een digital transformation, strategie, technologie en operaties executive.