Hub Group: Een erfgoed van familieleiderschap & groei

Phillip D. Yeager heeft nooit serieus overwogen weg te lopen van het familiebedrijf. Hij maakt deel uit van de derde generatie die werkt bij Hub Group, Inc., het Chicago-gebaseerde transportmanagementbedrijf met een huidige omzet van bijna $4 miljard.

Onlangs benoemd tot president en chief operating officer, is Phil de kleinzoon van Phillip C. Yeager, die het bedrijf in 1971 oprichtte als boekhouder van railservices voor intermodale verzenders. Zijn vader, David Yeager, werd chief executive officer in 1995 en chairman in 2008.

Phil, 32, groeide op in het bedrijf, begon in de postkamer en doorliep posities in crediteuren, dispatch en analytics. Zijn eerste verblijf duurde tot na college. 'Ik dacht altijd dat dit waar ik wilde werken', zegt hij.

Om zijn vaardigheden te verbreden, stapte Yeager voor een paar jaar uit het bedrijf om te werken in investment banking, fusies en overnames, en consultancy. Hij keerde in 2011 terug om te helpen met Hub's overname van Exel Transportation Services, wat later hernoemd werd tot Mode Transportation, en in 2018 verkocht aan private investeerders.

Yeager is ervan overtuigd een 'nieuw generationeel perspectief' te brengen naar een bedrijf dat al meerdere transformaties heeft ondergaan. In lijn met veranderingen in de industrienomenclatuur, heeft Hub zich ontwikkeld van een verzendersagent tot een intermodal marketing company tot een third-party logistics (3PL) provider. Op de weg daarheen heeft het CaseStack, Inc. overgenomen, een consolideerder, magazijnhouder en vrachtmakelaar die de detailhandel bedient. Doorheen alle veranderingen heeft het echter zijn focus behouden op het intermodale segment van de toeleveringsketen.

Precies wat Hub Group vandaag is, kan lastig te vatten zijn. 'Wij zijn een 3PL', zegt Yeager, 'maar we onderbouwen het met activa.' Het onderhaalt bijna 40.000 intermodale containers en werkt 4.600 chauffeurs in dienst. Het vrachtwagen- en trailerbestand van het bedrijf is de afgelopen paar jaar aanzienlijk gegroeid. (Een andere overname was die van Comtrak, Inc., een aanbieder van drayage en andere diensten voor de intermodale sector, in 2006.)

De vlucht van overnames en identiteitswisselingen heeft weinig ademruimte gelaten voor een beurstegenootschap die moet voldoen aan de eisen van beleggers voor kwartaalresultaten. Bovendien is het bedrijf in de afgelopen jaren geschud door zowel dalende intermodale volumes als periodes van netwerkcongestie. Recent zijn de resultaten weer op stijging, met Hub Group die recordresultaten post voor het tweede kwartaal van 2019.

Yeager erkent de druk die een beurstegenootschap voelt om de korte-termijndoelen van beleggers te halen, zelfs zwaar te investeren in nieuwe activa. 'We hanteren een langetermijnperspectief', zegt hij. 'Dat is een grote reden waarom mensen onze aandelen houden, en waarom ze ons als bedrijf waarderen.'

Hub Group heeft de drang weerstaan om privé te gaan. Yeager zegt dat het bedrijf toegang tot publieke markten prefereert, en een status behoudt 'die klanten een niveau van vertrouwen en transparantie geeft.' Tegelijkertijd is het enigszins beschermd van buitendruk door een dual-class aandeelhoudersstructuur, wat ervoor zorgt dat het gezin stevig in controle blijft.

Als bijna elke aanbieder in de commerciële vrachtwagensector, heeft Hub Group zware uitdagingen gehad bij het werven en behouden van chauffeurs. Dat heeft gezorgd voor gezonde salarisverhogingen en aanmeldingsbonussen in de meest competitieve markten, vooral rond Chicago en andere delen van het Middenwesten. Het bedrijf geniet één wervingsvoordeel: zijn vrachtwagendiensten zijn beperkt tot lokale en regionale markten, waardoor chauffeurs elke thuiskomen, merkt Yeager op. Als gevolg blijft de uitstroom in de lage 40-procent range, 'veel beter dan de industrienorm.'

Toch heeft het bedrijf de ups en downs van het intermodale bedrijf moeten doorstaan, met verzenders die regelmatig schakelen tussen treinen en vrachtwagens volgens de marktomstandigheden van het moment. Met een verstijving van truckload-capaciteit het afgelopen jaar, heeft intermodaal aanzienlijk marktaandeel gewonnen, hoewel het eerste kwartaal van dit jaar een dip in volumes zag. Op de lange termijn, zegt Yeager, gelooft Hub Group dat intermodale groei de VS brute binnenlands product zal overstijgen.

Toch birgt de toekomst een aantal potentiële obstakels voor succes. Eén is de aanhoudende onzekerheid rond last-mile levering, wat een steeds essentieelere schakel wordt door de exponentiële groei van e-commerce. Vooral lastig is de behoefte om up-to-date te blijven met de enorme reeks technologie die operationele efficiëntie kan boosten en het bedrijf helpt te voldoen aan de groeiende klanteisen voor snelle service.

Yeager zegt dat Hub Group een kans ziet om de blootstelling aan middengrote klanten te vergroten, met uitgaven in het bereik van $50 miljoen tot $100 miljoen. Net als andere grote 3PL's, is het afhankelijk van het bedrijf van Fortune 500 of 1000 bedrijven, die graag functies outsourcen die buiten hun kerncompetenties vallen. Het bedrijf ventured ook in internationale transport, na onlangs een licentie verkregen te hebben als non-vessel operating common carrier.

In de meer directe termijn worstelen Hub Group en zijn nieuwe generatie managers met wisselende capaciteit en vraag, de onzekerheden van wereldhandel, strengere regulering, en de noodzaak om fysieke activa te blijven verwerven. 'We gaan blijven investeren', zegt Yeager. 'We zijn in de gelukkige positie goed gekapitaliseerd te zijn.'