Is China klaid om de volgende era van logistieke technologie te leiden?

De VS heeft historisch een globaal economisch voordeel genoten, deels door superieure supply chains. In 1956 vindt Malcom McLean de moderne intermodale shipping container. Vanaf 1979 maakte deregulering van de Amerikaanse transportsector het bedrijven mogelijk te bloeien in non-asset truck brokerage. FedEx was de pionier van next-day logistieke via zijn high-volume overnight centrum in Memphis. En Amazon.com drijft nog agressievere veranderingen via zijn Amazon Prime-lidmaatschap, wat consumenten conditioneert om same-day delivery te verwachten.

Vandaag zijn we in de wereld van digitale logistiek. Robotica golft door de supply chain, en automatisering staat te popelen om logistiek te hervormen. De globale warehouse robotics markt is vandaag ongeveer $3 miljard, groeiend met bijna 20 procent per jaar. Robots kunnen gebruikt worden voor diverse toepassingen, inclusief opslag; ophalen; transport; pick, pack en ship; heftrucks, en meer. Naarmate e-commerce zich blijft uitbreiden, zal robotica-adoptie ook versnellen.

Nergens zijn deze investities agressiever dan in China. Vandaag leidt China de wereld in industriële robots, met meer dan 30 procent van de markt. Ruim 150.000 robots zullen dit jaar in China gekocht worden. China wordt ook verwacht de VS en Europa te overstijgen in de geïnstalleerde basis van robots in fabrieken dit jaar.

Deze trends zullen versnellen. De Chinese overheid heeft een reeks doelen gesteld om over te gaan van lage-loon arbeid naar hoge-waarde intellectueel eigendom. In 2013 kondigde China's Ministry of Industry and Information Technology "Guidance on Promotion of Development of the Robot Industry" aan. China heeft de intentie om minimaal 100.000 robots per jaar te produceren tegen 2020, als onderdeel van een programma om industriële parken te bouwen en belastingincentieven te bieden om adoptie aan te drijven. Deze beleidsmaatregelen beginnen al vruchten af te werpen, aangezien roboticafabrikanten zoals ABB nu in China bouwen.

Als resultaat bloeien robotica-bedrijven in China. Shanghai's Quicktron werd in 2014 opgericht. Het won Alibaba als klant, en heeft geschaald om meer dan 5.000 robots te verkopen sedertdien. Geek+, een ander Chinees robotica-startup, is bezig met het opbrengen van nog $150 miljoen, van investeerders zoals GGV Capital, D1 Capital Partners, en Warburg Pincus. Geek+ heeft Xiaomi, SF Express, Alibaba en Suning als klanten gewonnen, en claimt meer dan 7.000 robots verkocht te hebben. En Chinese e-commerce bedrijven zoals JD Logistics en STO Express investeren ook snel. Deze video toont automatisering bij JD Logistics en STO Express. Het is adembenemend om te zien.

Deze robotica-investeringen geven China een technologische voorsprong die zal vertalen in een supply-chain voorsprong. Hoort de toekomst China toe?

Benjamin Gordon is managing partner bij Cambridge Capital, een private equity firma die investeert in de supply-chain en technologie markt.