Launch- en ruimtevaartsysteembedrijf Rocket Lab USA Inc. (Long Beach, Californië, VS) heeft nieuwe details onthuld over het ontwerp, de materialen, de voortstuwing en de herbruikbaarheidsarchitectuur voor zijn composiet Neutron van de volgende generatie lanceervoertuig in een virtueel evenement gestreamd via het YouTube-kanaal van Rocket Lab op 2 december (hierboven).

Voortbouwend op de ervaring van Rocket Lab met het ontwikkelen van de Electron draagraket, naar verluidt de op één na meest gelanceerde Amerikaanse raket sinds 2019, de geavanceerde 8-tons payload-klasse Neutron lanceervoertuig is ontworpen om de toegang tot de ruimte te transformeren door betrouwbare en kosteneffectieve lanceerdiensten te leveren voor mega-satellietconstellaties, diepe ruimtemissies en bemande ruimtevluchten.

Volgens Rocket Lab, Neutron zal 's werelds eerste grote lanceervoertuig van koolstofvezelcomposiet zijn, eerder gepionierd met zijn gebruik op de orbitale raket van het bedrijf, Electron . Er wordt gezegd Neutron De structuur zal bestaan ​​uit een nieuw, speciaal samengesteld koolstofvezelcomposietmateriaal dat niet door het bedrijf wordt bekendgemaakt en dat lichtgewicht en sterk is en bestand is tegen de immense hitte en krachten van lancering en terugkeer voor frequente hervlucht van de eerste trap. Om een ​​snelle produceerbaarheid mogelijk te maken, zal de composietstructuur van Neutron worden gemaakt met behulp van geautomatiseerde vezelplaatsing (AFP).

"Neutron is geen conventionele raket. Het is een nieuw soort draagraket met betrouwbaarheid, herbruikbaarheid en kostenbesparing die vanaf de eerste dag in het geavanceerde ontwerp zijn verankerd. Neutron bevat de beste innovaties uit het verleden en combineert ze met de allernieuwste technologie en materialen om een ​​raket voor de toekomst te leveren”, zei Rocket Lab-oprichter en CEO Peter Beck tijdens het evenement. "Meer dan 80% van de satellieten die in het komende decennium worden gelanceerd, zullen naar verwachting constellaties zijn met unieke implementatiebehoeften die Neutron is het eerste voertuig dat specifiek wordt aangepakt. Zoals we deden met Electron , in plaats van te beginnen met een traditioneel raketontwerp, concentreerden we ons op de behoeften van onze klanten en werkten van daaruit terug. Het resultaat is een raket die de juiste maat heeft voor de marktvraag en die snel, frequent en betaalbaar kan worden gelanceerd.”

Neutron 's taps toelopende ontwerp en brede, robuuste basis, waardoor complexe mechanismen en landingspoten overbodig zijn, benadrukt de herbruikbaarheid - frequente en betaalbare lancering, land en lancering. Het huidige ontwerp van de structuur maakt een omvangrijke infrastructuur voor de lanceerbasis, inclusief sterke ruggen en lanceertorens, overbodig, maar staat stevig op zijn eigen poten om op te stijgen. Na het bereiken van de ruimte en het inzetten van Neutron ’s tweede fase, de eerste fase keert terug naar de aarde via een voortstuwende landing op de lanceerplaats, waardoor de hoge kosten in verband met landingsplatforms en operaties op de oceaan worden geëlimineerd.

Neutron zal ook worden aangedreven door een nieuwe raketmotor, Archimedes. Archimedes, in eigen huis ontworpen en vervaardigd door Rocket Lab, is een herbruikbare generatorcyclusmotor voor vloeibare zuurstof/methaan die in staat is tot één meganewton stuwkracht en 320 seconden ISP. Zeven Archimedes-motoren zullen Neutron voortstuwen 's eerste trap, met een enkele voor vacuüm geoptimaliseerde Archimedes-motor op de tweede trap. Bovendien, Neutron 's lichtgewicht composietstructuur betekent dat Archimedes niet de immense prestaties en complexiteit nodig heeft die typisch worden geassocieerd met grotere raketten en hun voortstuwingssystemen, merkt Rocket Lab op. Een vereenvoudigde engine versnelt op zijn beurt de tijdlijn voor ontwikkeling en testen.

Rocket Labs zegt echter wat Neutron echt maakt Het unieke ontwerp van ’s is het ‘Hungry Hippo’-kuipontwerp, waarbij de kuip deel uitmaakt van de structuur van de eerste trap en vast blijft zitten aan het podium. In plaats van zich van het podium te scheiden en weg te vallen in de oceaan zoals traditionele stroomlijnkappen, Neutron 's Hungry Hippo stroomlijnkappen gaan wijd open om de tweede trap en lading vrij te geven, voordat ze weer sluiten, klaar om met de eerste trap naar de aarde terug te keren. Wat terug op het lanceerplatform landt, is een competitieve eerste trap met stroomlijnkappen eraan bevestigd, klaar om een ​​nieuwe tweede trap te integreren en te lanceren. Volgens het bedrijf kan dit geavanceerde ontwerp de lanceringsfrequentie versnellen, de hoge kosten en de lage betrouwbaarheidsmethode voor het vastleggen van stroomlijnkappen op zee elimineren en zorgt het ervoor dat de tweede trap lichtgewicht en wendbaar is.

Deze methodewijziging heeft ook de beperkingen met betrekking tot het ontwerp van de tweede trap weggenomen, zoals blootstelling aan de ruwe omgevingen van de lagere atmosfeer tijdens het opstijgen. Omdat het binnen de structuur van de eerste fase zal worden voltooid, kon Rocket Lab zijn gewicht verlichten. Ontworpen als een vervangbare bovenste trap voor nu, Neutron De tweede trap is een zes meter lange koolstofvezelcomposietstructuur met een enkele voor vacuüm geoptimaliseerde Archimedes-motor.

Rocket Lab werkt momenteel aan een competitief proces om de lanceerlocatie, raketproductiefaciliteit en Archimedes-motortestfaciliteit aan de Amerikaanse oostkust te selecteren. Rocket Lab verwacht ongeveer 250 nieuwe banen te creëren ter ondersteuning van de Neutron programma met veel rollen momenteel open.