Airbus levert tweede composiet-intensieve ESM voor NASA Orion, Artemis maanmissies vooruitgang

Op 6 oktober werd aangekondigd dat de tweede composiet-intensieve European Service Module (ESM-2), gebouwd door Airbus (Toulouse, Frankrijk) voor NASA's Orion ruimtevaartuig voor de Artemis I en II maanmissies, klaar is voor levering vanaf de Airbus-site in Bremen, Duitsland. Een Antonov-vrachtvliegtuig zal de ESM-2 vliegen naar NASA's Kennedy Space Center in Florida, VS. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft Airbus geselecteerd als hoofdaannemer voor de ontwikkeling en productie van zes ESM's, met de eerste ESM die snel zal vliegen op NASA's Artemis I-missie.

ESM-specificaties en samenstelling

Airbus zegt dat de ESM een cruciale element is van Orion, het volgend generatie ruimtevaartuig dat astronauten voor het eerst sinds het einde van het Apollo-programma in de jaren 1970 verder dan de lage aardebaan (LEO) zal transporteren. Samengesteld uit meer dan 20.000 onderdelen en componenten, is ESM-2 een cylinder van ongeveer vier meter hoog en breed. Het heeft een kenmerkende vier zonnepaneelvleugels (SAW, 19 meter breed wanneer uitgevouwen) die voldoende energie opwekt om twee huishoudens te voeden. De servicemodule's 8,6 ton brandstof kan de hoofdmotor, acht hulpmotoren en 24 kleinere motoren voor houdingscontrole aandrijven.

Terwijl de primaire structuur gemaakt is uit gefreesd aluminium, is de web-assemblage samengesteld uit koolstofvezelplaten en aluminium zandwich, om de centrale kern te verstevigen en de meeste ESM-uitrusting (drukreservoirs, waterreservoirs, etc.) te accommoderen. De vier SAW's zijn elk samengesteld uit drie uitklapbare koolstofvezel-versterkte polymere (CFRP) starre panelen; bij lancering weegt de ESM in totaal net iets meer dan 13 ton.

Functies en toekomstperspectief

Over het algemeen voorziet de module in voortstuwing, energie en thermische controle en zal astronauten op toekomstige missies van water en zuurstof voorzien. Bovendien kan de ongeperfuseerde servicemodule gebruikt worden om extra payload te vervoeren. De ESM wordt onder de bemanningsmodule geïnstalleerd en samen vormen ze het Orion ruimtevaartuig, dat astronauten naar verluidt verder in de ruimte kan transporteren dan ooit tevoren.

"Levering van de tweede European Service Module voor NASA's Orion ruimtevaartuig markeert nog een enorme stap vooruit op de reis om astronauten terug te brengen naar de maan," zegt Andreas Hammer, hoofd van ruimtevaartverkenning bij Airbus. "Werken hand in hand met onze klanten ESA en NASA, en onze industriële partner, Lockheed Martin Space, gaat het programma goed en we zijn klaar om de uitdagingen van de terugkeer naar het maanoppervlak in 2024 aan te gaan."

Validatie en verdere stappen

ESM-2 onderging een uitgebreid validatieproces voordat het klaargemaakt werd voor verzending, inclusief gimbal-testen van de hoofdmotor van de module (die van kant naar kant zwenkt voor manoeuvrering en richtingscontrole tijdens ruimtevlucht). Deze hoofdmotor is een gereviseerde motor van de Space Shuttle Atlantis orbiter ruimtevaartuig.

Na het voltooien van de trans-Atlantische reis, zegt Airbus dat de ESM-2 gekoppeld zal worden aan de Orion Crew Module en uitgebreide testen zal ondergaan voordat integratie met de launcher plaatsvindt, een proces dat ongeveer twee jaar zal duren.

De lancering van het eerste Orion ruimtevaartuig op NASA's nieuwe Space Launch System raket zal onbemand zijn en het ruimtevaartuig meer dan 64.000 kilometer achter de maan brengen om de mogelijkheden te demonstreren. De eerste bemande ruimtevluchtmissie, Artemis II, zal aangedreven worden door ESM-2. Uiteindelijk zal het Orion ruimtevaartuig vier astronauten vervoeren, levensondersteuning bieden voor de bemanning tijdens de vlucht en een veilige terugkeer naar de aardse atmosfeer mogelijk maken, bij extreem hoge terugkeersnelheden.

Op de langere termijn is ESM gepland om Orion ruimtevaartuigen te koppelen aan de International Lunar Gateway, een maan-orbiterend platform dat een duurzame ruimtevaartverkenningarchitectuur mogelijk maakt die de menselijke aanwezigheid in de ruimte uitbreidt.