Robocalypse? Niet zo haast – Hoe automatisering banen en welvaart kan creëren

In media waarschuwen koppen voor een nadende "Robocalypse": The New York Times koppelde werkplekautomatisering aan stijgend autoritarisme, en Elon Musk verklaarde dat robots mensen in elke taak zullen overstijgen. Toch schilderen data een genuanceerder plaatje. Een Pew Research-enquête vond dat 72% van Amerikanen een geautomatiseerde toekomst vreest, terwijl een NPR-studie laat zien dat 94% van Amerikaanse werknemers gelooft dat een robot hun baan niet zal vervangen.

Deze gemengde emoties – ontkenning, rationele vrees, of verwarring – zijn begrijpelijk. De Vierde Industriële Revolutie, de fusie van fysieke en digitale domeinen, is meer disruptief dan zijn voorgangers. Het verschuift van het vervangen van menselijke arbeid naar het vervangen van menselijke cognitie. Kunstmatige intelligentie, machine learning, analytics, slimme hardware en robotica staan klaar om uit te voeren wat we traditioneel vaardig werk beschouwen.

Op korte termijn stem ik in met Morgan Stanley's Chief Global Strategist Ruchir Sharma, die stelt dat "robots net op tijd komen." Menselijk talent is schaars, en een vergrijzende werkbevolking betekent dat veel rollen te weinig gekwalificeerde mensen hebben. Automatisering kan deze gaten vullen:

• Autonome vrachtwagens zouden vrachtwagenchauffeurs kunnen vervangen, maar vandaag zijn er 48.000 open chauffeursvacatures in de VS, meer dan de 40.000 mijnwerkers landelijk.
• Japan kampte met een tekort van bijna 400.000 verzorgers voor de bejaarde bevolking, wat regeringsinitiatieven aanjaagt om robotische zorg sociaal acceptabel te maken.
• Als grenzen sluiten, zullen miljoenen werknemers ontbreken op boerderijen en vleesverwerkingsfabrieken wereldwijd.
• In de VS blijven zes miljoen banen onbezet door gebrek aan juiste vaardigheden.

Op dit moment is het aantal wereldwijd ingezette robots bescheiden, en 70% van de wereldwijde robotische investeringen is geconcentreerd in de autokesector.

Als we robots bekijken als tastbare interfaces van digitale automatisering in plaats van sci-fi-monsters, zien we waarom veel experts een toekomst voorspellen waar automatisering kansen uitbreidt in plaats van ze alleen te erosieren.

We zijn in de vroege, ongemakkelijke fase van de Vierde Industriële Revolutie – vergelijkbaar met de dageraad van elektriciteit. Kevin Kelly van Wired schreef beroemd: "Alles wat we geëlektrificeerden, zal nu gecognitiseerd worden." Net als elektriciteit zal intelligente automatisering evolueren van een omineuze nieuwsgierigheid naar een alledaagse enabler die de wereldwijde economie herschrijft.

Schattingen van de impact op banen variëren. Een Oxford-studie uit 2013 projecteerde dat 47% van de Amerikaanse banen in de komende decennia geautomatiseerd zou kunnen worden; een OECD-enquête suggereerde dat slechts 9% van banen in de 21 lidstaten automatiseerbaar is; en een McKinsey-rapport uit 2017 schatte dat 400 tot 800 miljoen banen wereldwijd tot 2030 geautomatiseerd zouden kunnen worden.

Aan de andere kant zijn andere wetenschappers veel optimistischer. Professor Alan Manning van de London School of Economics argumenteert dat automatisering nul netto impact op werkgelegenheid zal hebben. Forrester voorspelt bijna 15 miljoen nieuwe Amerikaanse banen in het komende decennium, en het Center for the Future of Work voorspelt 21 miljoen nieuwe banen die 19 miljoen vervaagde werknemers zullen vervangen.

Ik steun de optimistische visie. Digitale automatisering kan de productiviteitsachterstand ontgrendelen die lonen en welvaart in de 21e eeuw heeft geremd. In de VS groeien fysieke industrieën – productie, energie, transport, infrastructuur, utiliteiten – met een gemiddeld jaartarief van 0,7% over het afgelopen decennium, terwijl gedigitaliseerde sectoren, die 25% van de private werkgelegenheid vertegenwoordigen, groeien met 2,7%.

Cruciaal is dat intelligente automatisering al binnen fysieke industrieën binnenkomt. Het kan economiewijde productiviteit tillen naar digitale-sectorniveaus, vergelijkbaar met hoe computernetworking de boomjaren van de jaren 90 stimuleerde.

Het Progressieve Beleidsinstituut projecteert dat deze shift $8,6 biljoen in werknemersinkomens en $3,9 biljoen in overheveninkomsten over de komende 15 jaar kan toevoegen – voordelen die zich uitstrekken buiten kusthubs naar plaatsen als Kentucky, waar e-commerce-logistiek al de lokale economie boost.

Die extra inkomsten kunnen heropleiding en sociale programma's financieren voor door automatisering vervaagde werknemers en voor de zes miljoen Amerikaanse werknemers die de vaardigheden missen om bestaande banen te vullen.

Om deze beloningen te plukken, moet elk land zich voorbereiden door onderwijs en sociaal beleid. Helaas tonen zelfs proactieve landen gaten in gereedheid. Brede betrokkenheid tussen overheid, industrie en onderwijsleiders is essentieel.

Toekomstbestendige curricula moeten verder gaan dan de 3R's en STEM, vaardigheden leren die mensen werkbaar houden in een wereld waar robots uitblinken in routinematige taken – patroonherkenning, probleemoplossing, teamwork en aanpasbaarheid. Menselijke intelligentie – vooral mensgerichte intelligentie – blijft onvervangbaar.

Sociale vangnetten moeten disruptie anticiperen. Opties omvatten basisinkomen of uitgebreide modellen als Denemarken's "flexicurity," die draagbare ziekteverzekering, inkomensondersteuning en levenslang leren bundelt om werknemers soepel te laten overstappen van verouderde rollen naar belonende nieuwe. Merkwaardig genoeg toont een Pew-enquête dat een meerderheid Amerikanen dergelijke programma's favoriseert.

Weerstand bieden aan vooruitgang in naam van baanbescherming vertraagt uiteindelijk de voordelen van automatisering: hogere lonen, schonere werkplekken en betekenisvoller werk. Automatisering bevrijdt mensen van vuil, gevaarlijk en vernederend werk, zodat we ons kunnen richten op hogere waarde, creatieve ondernemingen.

Kortom, de echte uitdaging is automatisering inzetten om betere banen te creëren, niet banen elimineren. Door beleid te bouwen dat mensen in staat stelt om samen te werken met intelligente machines, kunnen we een slimmere, meer menselijke en overvloedige toekomst bouwen.

Onze collectieve taak is om nationale strategieën snel in te voeren zodat elk land de rijkdommen van de Vierde Industriële Revolutie kan innen – robots inbegrepen. Robocalypse? Ik denk het niet.