Ja, robots nemen banen over - en als ze dat niet deden, hadden we een probleem

Arbeidstekorten – niet robots – is het echte probleem waarmee de productiesector in Europa en de VS wordt geconfronteerd. En, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, kunnen robots een deel van de oplossing zijn.

Er is iets aan het hele debat over automatisering en robots dat een vreemde wending lijkt te hebben genomen.

Sommige politici willen robots laten lijken op de vijand van de arbeiders. Anderen, die tot het andere uiterste gaan, geloven dat robots binnenkort werk overbodig zullen maken, zodat we allemaal achterover kunnen leunen en ontspannen.

Geen van beide gezichtspunten is erg nuttig bij het oplossen van enkele van de meest dringende problemen waarmee de productiesector in de VS en Europa momenteel wordt geconfronteerd. Ongeacht hoe mensen over robots denken, de waarheid is dat we ze nodig hebben.

Als we kijken naar de werkloosheidscijfers in de twee continenten die uitzonderlijk laag zijn, hebben veel bedrijven nu moeite met het vinden van voldoende gekwalificeerde arbeidskrachten. Sommigen verliezen zelfs bestellingen omdat ze niet aan de vraag kunnen voldoen.

Deze bedrijven hebben weinig andere goede opties dan zoveel mogelijk te automatiseren (binnen het bereik van wat haalbaar is). Met robots die enkele van de meest alledaagse taken uitvoeren, kunnen ze kostbare werknemers vrijmaken om zinvoller werk te doen en bijvoorbeeld de productiecapaciteit op te voeren.

Ik heb een paar van deze bedrijven bezocht en hun boodschap was duidelijk. Zoals iemand het uitdrukte:dit is een situatie van leven of dood voor ons.

Bedrijven verliezen sneller werknemers

Een van de bedrijven was een Hongaarse fabrikant van auto-onderdelen. Hun situatie is een extreem voorbeeld van wat bedrijven in heel Europa en de VS dwars zit. Het werkloosheidspercentage in Hongarije is een van de laagste in Europa met ongeveer 3-4 %, en net als veel naburige bedrijven worstelt de fabrikant van auto-onderdelen met zowel het vinden van nieuwe werknemers als het behouden van bestaande werknemers.

Terwijl sommige bedrijven te kampen hebben met een personeelsverloop van 25 %, zag dit bedrijf tot 75 % van zijn werknemers binnen een jaar van baan veranderen. In de zomer, toen veel arbeiders op vakantie gingen, kon het bedrijf geen nieuwe vinden en moest het de leveringen aan zijn klanten annuleren. Ze konden gewoon niet genoeg onderdelen produceren.

Om de situatie te benadrukken:concurrenten wachten zelfs na uren aan de bedrijfspoorten om de arbeiders te lokken met een iets hoger salaris, een gympakket of andere traktaties (dit is natuurlijk goed voor de arbeiders).

Onnodig te zeggen dat het slecht nieuws is als een bedrijf niet kan leveren. Maar het is nog erger als er geen mensen zijn die je kunt inhuren om er iets aan te doen, en je moet vechten om het hoofd boven water te houden. Plots draait succes niet langer alleen om het krijgen van nieuwe klanten.

Deze situatie is de reden waarom meer maakbedrijven nu op een andere manier naar automatisering en robots kijken.

Vroeger kozen veel bedrijven ervoor om robots te kopen omdat ze kosten wilden besparen, de kwaliteit wilden verbeteren en op sommige plaatsen ook de arbeidsomstandigheden wilden verbeteren. Voor sommigen was het ook een kwestie van fascineren en een first mover zijn. Maar over het algemeen hadden velen het kunnen overleven zonder robots.

Nu zijn veel van deze bedrijven gedwongen te investeren in automatisering en robots om het tekort aan arbeidskrachten op te vangen. Het is niet langer iets dat ze zich kunnen veroorloven te missen - tenminste als ze de productie lokaal willen houden.

Nieuwe stimulansen voor robots vereisen nieuwe maatregelen

Er zijn een paar implicaties van deze relatief nieuwe situatie waarin veel bedrijven zich bevinden. 

1. TRAINING:  De toenemende vraag naar automatisering maakt het opleiden en bijscholen van bestaande medewerkers steeds belangrijker. Dit kan een uitdaging zijn als er maar weinig bekwame mensen zijn om van te leren:een bedrijf moest naar verluidt 1,5 jaar wachten om een ​​robotoperatortraining te krijgen van een bekende robotproducent. Daarom is het essentieel om teams voor interne automatisering op te bouwen en ze uit te rusten met de juiste trainingsprogramma's en tools om op de lange termijn veerkrachtiger te worden.
    
2. NIEUWE BUSINESS CASE METRICS: Er zijn extra kosten verbonden aan arbeidstekorten die bedrijven ertoe verplichten te heroverwegen hoe ze businesscases maken voor hun investeringen in robots en automatisering. Waar de aanschaf van een robot het bedrijf voorheen alleen bespaarde op directe operatorkosten, kunnen de besparingen nu ook kosten van verloren bestellingen, extra wervings- en opleidingsinspanningen en andere uitgaven als gevolg van arbeidstekorten omvatten. Om de voordelen van het investeren in een robot nauwkeurig in te schatten, moet ook rekening worden gehouden met deze 'vermijdingskosten'.
    
3. KRITISCH DENKEN:  Veel bedrijven hebben de gemakkelijkste taken al geautomatiseerd:het zogenaamde laaghangende fruit. Om een ​​hoger niveau van automatisering te bereiken, kan het nodig zijn dat nieuwe robots meer gecompliceerde taken - bijvoorbeeld binnen de logistiek - oplossen die een hoger faalrisico hebben. Dit vereist dat bedrijven de haalbaarheid van automatisering zorgvuldig evalueren en niet alleen in de nieuwste robot-hype stappen. Veel oplossingen bevinden zich nog in een onvolwassen stadium en zijn mogelijk niet robuust genoeg om in de dagelijkse bedrijfsvoering te worden toegepast. Een manier om dit op te lossen, is door meerdere robotleveranciers uit te nodigen om op een aanbesteding te bieden en hun voorstellen te vergelijken – in plaats van in eerste instantie slechts één leverancier te kiezen, zoals vaak het geval is.

Ten slotte is het misschien de moeite waard om te heroverwegen hoe we over robots praten. Sommige politici zouden ze kunnen gebruiken als tijdelijke aanduiding voor alle angsten of dromen die ze bij hun kiezers willen opwekken. Maar als ze worden gezien als een essentieel hulpmiddel voor productiebedrijven, zou dit misschien kunnen helpen het probleem van het arbeidstekort op te lossen.