Warehousings volgende uitdaging is bots leren communiceren

Retailers en logistieke bedrijven worden geconfronteerd met aanzienlijke arbeidsuitdagingen en staan ​​onder druk om meer waarde te leveren in minder tijd. Velen hebben automatisering omarmd en hebben succes geboekt met robotimplementaties in magazijnen en distributiecentra, of het nu gaat om het uitvoeren van e-commerce-orders, het laden en lossen van pallets of zelfs het picken en verpakken.

Volgens een rapport van Research and Markets richten magazijnen zich steeds meer op het gebruik van geautomatiseerde systemen - maar meer dan 80% heeft tegenwoordig helemaal geen automatisering. In het licht van het vroege succes in magazijnautomatisering, is de natuurlijke vraag voor veel van deze bedrijven:"Wat nu?"

Bedrijven breiden uit in drie dimensies:meer van dezelfde robots toevoegen aan sites die productiviteitsverbeteringen hebben ondergaan, uitbreiden naar extra sites en magazijnen, en kijken naar aanvullende taken binnen het magazijn, fulfilment of distributiecentrum die kunnen worden geautomatiseerd.

Een autonome mobiele robot (AMR) die momenteel een e-commerce-bestelling levert aan een mens in een pakstation, kan die bestelling in plaats daarvan naar een robotarm sturen die gespecialiseerd is in pick-and-place-taken. Deze robot kan de artikelen vervolgens naar een transportband verplaatsen of de doos zelf inpakken, waarbij waarschijnlijk een mens nodig is om de bestelling af te ronden voor de uiteindelijke levering. Dichter bij het laadperron kan een depalletiserende robotarm kisten op een mobiel robotplatform plaatsen voor verdere levering aan opslagschappen of bevoorradingsgebieden. Dergelijke meerstapsprocessen brengen bedrijven naar een meer geautomatiseerd magazijn dan alleen een set robots een enkele taak te laten uitvoeren.

Naast material handling moeten grote ruimtes zoals distributiecentra schoon gehouden worden. Er kunnen autonome schrobbers of industriële stofzuigers worden ingezet, zodat werknemers kunnen worden ingezet voor hoogwaardigere banen. Voorraaddrones met mobiele bases controleren het magazijn om er zeker van te zijn dat artikelen niet zoek raken.

Tot nu toe zijn bedrijven die robots maken bezig gehouden met het doen van hun eerste implementaties of het zoeken naar nieuwe klanten die nog geen robots hebben geïmplementeerd. Een paar robotbedrijven hebben programma's aangekondigd die hun robots koppelen aan een tweede leverancier om te laten zien hoe automatisering met meerdere robots er in de toekomst uit zou kunnen zien. Bedrijven zoals Locus Robotics en RightHand Robotics, GreyOrange en Vicarious hebben projecten of partnerschappen aangekondigd die gericht zijn op het automatiseren van een proces met twee verschillende soorten robots.

Deze partnerschappen zijn echter beperkt tot de specifieke koppeling van bedrijven die de aankondiging doen. IAM Robotics en Tompkins hebben bijvoorbeeld plannen aangekondigd om het exitproces te automatiseren op een systeem voor het sorteren van orders voor eenheden; als de bedrijven die deze oplossing inzetten andere robots gebruiken (zoals de AMR's van Fetch Robotics), zouden deze niet kunnen samenwerken. Het integreren van robots in een magazijnproces kan al lastig genoeg zijn met één leverancier, dus stel je nu twee, drie of zelfs vier bedrijven voor met verschillende technologieën.

Wat nodig is, is een orkestratie-oplossing die de verschillende soorten robots aankan. Een aspect van deze orkestratie zou een technisch interoperabiliteitsprotocol zijn waarmee robots van verschillende bedrijven verbinding kunnen maken met een orkestratiesysteem. Verschillende brancheorganisaties, waaronder de Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics en de German Association of the Automotive Industry (VDA) komen met voorstellen om robotinteroperabiliteit mogelijk te maken.

Een andere opvallende trend is de integratie tussen leveranciers van magazijnbeheersystemen (WMS) en leveranciers van robotica om communicatie tussen verschillende robotsystemen en andere apparatuur mogelijk te maken. In zijn recente rapport over WMS-leveranciers merkte Gartner op dat bedrijven als Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon en Synergy Logistics robots integreren met hun grotere softwaresystemen. De recente overname van Fetch Robotics door Zebra Technologies zou kunnen wijzen op een nauwere integratie tussen het Warehouse Execution System (WES) van laatstgenoemde en de AMR's die door Fetch worden aangeboden.

Naast deze opkomende interoperabiliteitsnormen, vereist een implementatie met meerdere robots diepere functionaliteit. Een nieuwe generatie bedrijfssoftwarebedrijven onder de vlag van RobOps (robotbewerkingen) is de afgelopen jaren op de markt gekomen om een ​​hoger niveau van gegevensgestuurde, multi-site en multifunctionele robotorkestratie mogelijk te maken. Deze oplossingen bieden robotonafhankelijke analyses die de prestaties helpen verbeteren, terwijl robotoperators de tools krijgen die ze nodig hebben om vlootactiviteiten te beheren, bewaken en orkestreren. Samenwerking tussen roboticabedrijven, softwareleveranciers en eindgebruikers zal leiden tot grotere implementaties die flexibel genoeg zijn om zich aan te passen aan veranderingen in apparatuur en processen.

Florian Pestoni is mede-oprichter en CEO van InOrbit, een cloudgebaseerd platform voor robotoperaties.