Waarom de VS het Chinese monopolie op zeldzame aardmetalen niet kunnen doorbreken - deel 2

In een eerdere post heb ik de achtergrond geschetst die leidde tot China's monopolie op de markt voor zeldzame aardelementen (REE), en waarom het heersende geloof in de VS dat particuliere investeringen en de opening van nieuwe binnenlandse mijnen het hulpbronnenprobleem van het land zullen oplossen, niet realistisch is .

In dit artikel ga ik verder in op onhoudbare overtuigingen dat een laag REE-defensiegebruik, technologie of ontwikkeling van afgewerkte goederen het probleem kan oplossen, en stel ik vast waarom onderzoek en ontwikkeling in de academische wereld van cruciaal belang zijn om de situatie om te keren.

In de VS heerst een algemeen geloof dat het defensiegebruik van REE-componenten minder dan 5% van het totale gebruik uitmaakt, en dat daarom leiderschap en controle in de Amerikaanse toeleveringsketen geen punt van zorg is. Ongeacht het percentage REE-gebruik in defensieproductie, REE's zijn zowel kritieke als strategische materialen. Het is verrassend dat het ministerie van Defensie ze pas in 2008 als kritisch en strategisch materiaal heeft geclassificeerd.

De kwetsbaarheid van de REE-voorziening werd overduidelijk gemaakt door leden van het Congres in een brief van januari 2001 aan de minister van Defensie:"Het is duidelijk dat beperkingen in de levering van zeldzame aardmetalen een ernstige kwetsbaarheid vormen voor onze nationale veiligheid", aldus de brief. “Toch zijn er vroege aanwijzingen dat de DOD de ernst van de situatie tot nu toe heeft afgewezen …. DOD zou de verwachte vraag en aanbod van elk zeldzaam aardelement kunnen vergelijken met het totale verbruik door het ministerie om kritieke kwetsbaarheden in onze toeleveringsketen te identificeren."

Een rapport van het Amerikaanse ministerie van Handel uit 2019 over de afhankelijkheid van de Amerikaanse defensie-industriële basis van Chinese REE verklaarde ondubbelzinnig:"De VS beschikken niet over de mogelijkheid om het REE-concentraat te scheiden en te verwerken, en moeten het concentraat naar buitenlandse faciliteiten sturen om dit proces uit te voeren. Evenzo ontbreekt het de VS aan de binnenlandse capaciteit om op REE gebaseerde hoogwaardige magneten te vervaardigen uit het gescheiden en gezuiverde materiaal.”

Het is dus duidelijk dat er binnen de regering het besef is dat REE's van cruciaal belang en strategisch zijn, ongeacht de hoeveelheid industrieel defensiegebruik. De overtuiging dat minimale REE-consumptie binnen de defensie-industrie neerkomt op het afstaan ​​van de REE-toeleveringsketen aan een vijandig buitenland, is onverantwoordelijk en onaanvaardbaar en moet agressief worden tegengegaan. De VS moeten deze mogelijkheid terugbrengen via alternatieve supply chain-modellen.

Om het leiderschap van de REE-toeleveringsketen te laten gelden, moeten de VS hun denken opnieuw afstemmen en opnieuw de nadruk leggen op eigendom. Zoals elke commerciële product- en productieorganisatie weet, is een stabiele levering uit meerdere bronnen de sleutel tot een winstgevende operatie. Aan de andere kant zorgen monopolistische, onderbreekbare en door de staat gestuurde, op subsidies gebaseerde leveringen voor een onmogelijke onderneming, veel meer voor hoogwaardige strategische en kritische REE-materialen. China controleert momenteel elk niveau van de waardeketen:mijnbouw, gemengde oxiden, gescheiden oxiden en REE-metaalproductie. Het heeft ook een op mijnbouwbijproducten gebaseerde REE-ontwikkelingsinfrastructuur die wordt ondersteund door subsidies voor kleine bedrijven, onderzoek en ontwikkeling en ondersteuning van de commerciële en defensie-industrie.

De heersende overtuiging dat individuele ontwikkeling van metaal, technologie of eindproducten het inkoopprobleem kan oplossen, is ook onhoudbaar. Deze rechtvaardiging zou rationeel kunnen zijn in een echte vrije markt. Met REE's is er echter geen "echte" vrije markt, vanwege Chinese subsidies, marktmanipulatie, buitenlandse standaardverwervingen van activa via het Belt and Road Initiative en een door de staat gestuurd monopoliedoel voor inkoop en productie. Individuele benaderingen zullen leiden tot Molycorp-achtige gevolgen en ook gefragmenteerd zijn.

Het nationale doel moet zijn om kritische REE-downstreammaterialen, legeringen en productiecapaciteit voor afgewerkte goederen te ontwikkelen, verbeteren, moderniseren en uitbreiden, met een focus op de veerkracht van de toeleveringsketen. Maatregelen moeten het volgende omvatten:

• Informeer de Amerikaanse particuliere sector over het belang van een nationale REE-voorziening en de risico's van afhankelijkheid van één enkele buitenlandse bron.
• Stimuleren van investeringen in binnenlandse capaciteiten voor industriële productie van REE's.
• Actief stimuleren van investeringen en beleidsmaatregelen van de federale en particuliere sector op zoek naar innovaties op het gebied van materiaalvervanging, recycling en verwijdering.
• Ontwikkel technologieën voor het verbeteren van de exploratie van mineralen, het in kaart brengen van bronnen, gegevensstandaarden, toegankelijkheid en analyse.
• Ontwikkel uitgebreide samenwerking tussen de industrie, de academische wereld en nationale laboratoria als een pijler van de strategie.
• Verbeter het nationale defensievoorraadprogramma voor snelle en effectieve reacties op onverwachte tekorten of noodsituaties.

Gezamenlijke R&D door de industrie en de academische wereld is absoluut noodzakelijk. Momenteel bieden slechts enkele instellingen specifieke REE-onderwijsprogramma's aan en is de O&O-activiteit minimaal. Een bijkomende factor is de naderende pensionering van veel universitaire docenten en ervaren werkende professionals. De VS moeten actief investeren in en aanmoedigen van uitgebreide ontwikkeling van onderzoek en het onderwijzen van REE-programma's aan hun universiteiten. Gezamenlijke steun voor innovatie op het gebied van mijnbouwtechnieken en -technologie moet worden gecreëerd door de overheid, de academische wereld en industriële partners, om het onderwijs op het niveau van afgestudeerden, niet-gegradueerden en gemeenschapscolleges te verbeteren. Universitaire faculteiten en afdelingen moeten worden aangemoedigd om grensverleggend onderzoek te doen om de kwaliteit van het hoger onderwijs te verbeteren en ervoor te zorgen dat aan toekomstige behoeften aan menselijk kapitaal, inclusief ingenieurs en docenten in de toeleveringsketen van mineralen, wordt voldaan.

Technologische capaciteiten moeten voorop staan ​​via geavanceerde technologie-ontwikkeling op alle niveaus van de toeleveringsketen. R&D moet worden uitgevoerd op materiële alternatieven, gebruiksvermindering en -eliminatie waar mogelijk. Dit kan alleen worden bereikt door een duurzaam nationaal beleid waarbij overheidsinstanties, laboratoria, universiteiten, mijnbouw-, materiaal- en technologiebedrijven worden betrokken.

(Opmerking: Dit is de tweede van een meerdelige serie artikelen.)

Shubho Chatterjee is een digitale transformatie, strategie, technologie en operations executive.