Waarom de VS het Chinese monopolie op zeldzame aardmetalen niet kunnen breken

De wereldwijde pandemie heeft de totale afhankelijkheid van de VS en de wereld van China voor kritieke apparatuur en grondstoffen blootgelegd. Dat is vooral het geval bij de levering van zeldzame aardelementen (REE's), die nodig zijn in tal van commerciële producten en verdedigingssystemen. De risico's dat China strikte controle over REE's uitoefent, zijn goed gedocumenteerd en COVID-19 heeft ze alleen maar opnieuw onderstreept.

Helaas kunnen de huidige marktstructuren, gebaseerd op de laagste productiekosten, de dominantie van China in REE niet overwinnen vanwege de nationale strategie, verticale integratie en industriesubsidies.

REE's bestaat uit 17 elementen in de derde groep van het periodiek systeem. China produceert jaarlijks naar schatting 132.000 ton, met geschatte reserves van ongeveer 44 miljoen ton. Cijfers voor de VS zijn respectievelijk ongeveer 26.000 en 1,4 miljoen ton. REE's worden veel gebruikt in veel commerciële hightechproducten, zoals smartphones, tv's, batterijen, medische apparaten en defensiewapens.

Het industriebeleid van China gaf prioriteit aan de ondersteuning en ontwikkeling van zijn zeldzame-aarde-industrie als een nationaal economisch en veiligheidsinitiatief. Het omvatte drie doelen:de REE-toeleveringsketen beheersen, westers intellectueel eigendom veroveren en het materiaal ervan inbedden in Amerikaanse commerciële en defensiesystemen. Bedrijven als General Electric, Northrup Grumman en Boeing zijn niet in staat om REE-oxiden te verwerken tot bruikbare componenten. Momenteel worden bijna alle buiten China gewonnen REE's daar verscheept voor verwerking tot hoogwaardige metalen, magneten en legeringen.

De nationale strategie van China voorzag in subsidies voor kleine bedrijven om de hightech supply chain verticaal te integreren. Het Belt and Road-initiatief van het land heeft die strategie verder ontwikkeld door buitenlandse activa te verwerven bij wanbetalingen, REE-mijnen in het land te kopen om de exportquota van het land te compenseren, lokale technologie te ondersteunen en IP te targeten door samenwerking met buitenlandse academische wereld en onderzoeksinstellingen.

De jaren tachtig zagen een drastische vermindering van de REE-mijnbouw in de VS. China verwierf technologie van General Motors waardoor het van een goedkope materiaalleverancier kon overstappen op een producent van magneten, legeringen en metalen. In het proces was het in staat om de concurrentie uit te schakelen en het wereldaanbod te domineren. De VS hebben in wezen capaciteit en controle aan China afgestaan, door het ontbreken van een coherent defensie- of bestuursbeleid dat REE's zou hebben erkend als cruciaal voor de economie en de nationale veiligheid. Pas in 2019 schetste het Amerikaanse ministerie van Handel zes belangrijke gebieden van een federale strategie om de binnenlandse levering van kritieke materialen te waarborgen.

Door het ontbreken van een aanhoudend en agressief beleid ten aanzien van binnenlandse ontwikkeling, negeerden de VS het potentieel voor een gezamenlijk publiek-privaat partnerschapsmodel dat het lands leiderschap op het gebied van REE-sourcing en fabricage zou kunnen herstellen.

Naast lage arbeidskosten bereikte China effectieve prijscontroles door het subsidiëren van REE-organisaties op kleine markten, het manipuleren van lokale en mondiale gebeurtenissen door beperkingen op de export naar Japan, het stilleggen van binnenlandse fabrieken om het overaanbod te verminderen en het veiligstellen van buitenlandse bronnen via acquisities, de Belt en Road Initiative, en politieke beïnvloeding. Met een bijna-monopolie op de inkoop van REE en arbeidskosten, maakt China's huidige prijsstelling het bijna onoverwinnelijk - tenzij de VS een andere manier van denken aanneemt.

Er is een heersende overtuiging in de VS dat particuliere investeringen en de opening van nieuwe binnenlandse mijnen het hulpbronnenprobleem van het land zullen oplossen. Dit is niet het geval om de volgende redenen:

• De introductie van de beschikbaarheid van nieuw materiaal zal leiden tot een verlaging van de prijzen en van invloed zijn op mijnactiviteiten, het meest drastisch in geavanceerde economieën, als gevolg van grote initiële investeringen en hogere bedrijfskosten. Het faillissement van het Amerikaanse mijnbouwbedrijf Molycorp is daar een sprekend voorbeeld van. REE-producerende mijnen hebben gemiddeld meer dan vijf jaar nodig om volledig operationeel te zijn. Tegen die tijd is dat initiatief misschien niet langer levensvatbaar vanwege prijsdalingen als gevolg van nieuwe capaciteit, wereldwijde prijsdruk of andere redenen. Alleen als de marktprijzen boven de instapprijs blijven, zijn nieuwe mijnbouwactiviteiten duurzaam. Voor verdere verwerking en fabricage van het erts tot legeringen en metalen met toegevoegde waarde zullen echter extra fabrieksinstallaties met hogere kosten nodig zijn. Het is duidelijk dat dit model sinds de jaren 80 heeft gefaald.
• China kan nieuwe capaciteit manipuleren door zijn prijzen verder te verlagen en het aanbod te vergroten, waardoor tijdelijk verliezen worden opgevangen om nieuwe winstgevende bedrijven te elimineren. Het was zeer effectief in het verminderen van de REE-export in 2010 en heeft de VS expliciet gewaarschuwd dat het de REE-leveringen zal stopzetten als tegenmaatregel in het aanhoudende handelsgeschil tussen de twee landen.
• REE-ertsen worden nog steeds naar China verscheept voor verwerking tot materialen met toegevoegde waarde, legeringen en afgewerkte goederen. Dit is uitsluitend te wijten aan de filosofie van lage kosten en marktefficiëntie die blindelings door de VS wordt gevolgd ten koste van hun eigen nationale belang. Terwijl China strategisch en financieel wint door de REE-toeleveringsketen met toegevoegde waarde te controleren, blijven de VS afzien van een potentiële nationale strategische hefboom door vast te houden aan oude modellen.
• China blijft de wereldwijde aanvoer van REE domineren, binnenlandse productie met toegevoegde waarde afdwingen en IP veroveren in ruil voor het toelaten van buitenlandse bedrijven op zijn markten. In 2017 heeft het een cyberbeveiligingswet aangenomen die netwerkoperators verplicht om geselecteerde gegevens in China op te slaan, en Chinese autoriteiten toestaat om steekproefsgewijze controles uit te voeren op de netwerkactiviteiten van bedrijven. De wet heeft geleid tot bezorgdheid bij buitenlandse bedrijven over strengere gegevenscontroles, een verhoogd risico op diefstal van intellectueel eigendom en gedwongen overstappen op in China gemaakte apparatuur.

Pogingen om REE-bevoorrading uit China te bemoeilijken door alleen nieuwe, op zichzelf staande mijnen te openen, zullen de economische en nationale veiligheid van de Verenigde Staten alleen maar verder aantasten. Een toeleveringsketenmodel voor privaat-publiek partnerschap is nodig om deze kritieke afhankelijkheid te doorbreken.

(Opmerking: Dit is de eerste van een meerdelige serie artikelen.)

Shubho Chatterjee is een digitale transformatie, strategie, technologie en operations executive.