Bij Hub Group is het nog steeds een familiebedrijf

Phillip D. Yeager heeft er nooit serieus over nagedacht om het familiebedrijf te verlaten. Hij maakt deel uit van de derde generatie die werkt bij Hub Group, Inc., het in Chicago gevestigde transportmanagementbedrijf met een huidige omzet van bijna $ 4 miljard.

Phil, onlangs benoemd tot president en chief operating officer, is de kleinzoon van Phillip C. Yeager, die het bedrijf in 1971 oprichtte als boeker van spoordiensten voor intermodale verladers. Zijn vader, David Yeager, werd in 1995 CEO en in 2008 voorzitter.

Phil, 32, groeide op in het bedrijf, begon in de postkamer en doorliep posities in crediteurenadministratie, verzending en analyse. Zijn eerste verblijf voortgezet door middel van college. "Ik heb altijd gedacht dat ik hier zou willen werken", zegt hij.

Om zijn vaardigheden te verbreden, brak Yeager een paar jaar van het bedrijf om te gaan werken in investeringsbankieren, fusies en overnames en consulting. Hij keerde terug in 2011 om te helpen bij de overname van Exel Transportation Services door Hub, dat vervolgens werd omgedoopt tot Mode Transportation en vervolgens in 2018 werd verkocht aan particuliere investeerders.

Yeager wil graag "een nieuw generatieperspectief" brengen in een bedrijf dat in de loop der jaren al meerdere transformaties heeft ondergaan. In overeenstemming met veranderingen in de nomenclatuur van de industrie, is Hub veranderd van een verladersagent naar een intermodaal marketingbedrijf naar een externe logistieke dienstverlener (3PL). Onderweg pakte het CaseStack, Inc. op, een consolidator, magazijnier en vrachtmakelaardij die de detailhandel bedient. Het heeft echter de hele tijd zijn focus op het intermodale segment van de toeleveringsketen behouden.

Wat Hub Group vandaag is, kan moeilijk vast te stellen zijn. "We zijn een 3PL", zegt Yeager, "maar we ondersteunen het met activa." Het onderhoudt bijna 40.000 intermodale containers en heeft 4.600 chauffeurs in dienst. De truck- en trailervloot van het bedrijf is de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid. (Een andere acquisitie was die van Comtrak, Inc., een leverancier van drayage en andere diensten aan de intermodale sector, in 2006.)

De vlaag van aankopen en identiteitsverschuivingen heeft weinig ademruimte gelaten voor een beursgenoteerd bedrijf dat moet voldoen aan de vraag van investeerders naar kwartaalresultaten. Bovendien werd het bedrijf de afgelopen jaren geteisterd door zowel afnemende intermodale volumes als perioden van netwerkcongestie. Meer recentelijk zijn de resultaten opnieuw gestegen, waarbij Hub Group recordresultaten voor het tweede kwartaal van 2019 heeft gepubliceerd.

Yeager erkent de druk die een beursgenoteerd bedrijf voelt om de kortetermijndoelstellingen van investeerders te halen, ook al investeert het fors in nieuwe activa. “We gaan voor de lange termijn”, zegt hij. "Dat is voor een groot deel de reden waarom mensen onze aandelen houden en waarom ze ons leuk vinden als bedrijf."

Hub Group heeft de drang om privé te gaan weerstaan. Yeager zegt dat het bedrijf de voorkeur geeft aan toegang tot openbare markten en een status behoudt die klanten een niveau van vertrouwen en transparantie geeft. Tegelijkertijd wordt het enigszins beschermd tegen druk van buitenaf door een aandelenstructuur met twee klassen, waardoor de familie stevig de touwtjes in handen houdt.

Zoals bijna elke aanbieder in de commerciële vrachtwagensector, heeft Hub Group te maken gehad met grote uitdagingen bij het aantrekken en behouden van chauffeurs. Dat betekende het uitdelen van gezonde loonsverhogingen en aanmeldingsbonussen in de meest competitieve markten, vooral rond Chicago en andere delen van het Midwesten. Het bedrijf heeft één wervingsvoordeel omdat zijn vrachtwagendiensten beperkt zijn tot lokale en regionale markten, waardoor chauffeurs elke avond naar huis kunnen, merkt Yeager op. Als gevolg hiervan blijft de omzet in het lage bereik van 40 procent, "veel beter dan de industrie [rate]."

Toch heeft het bedrijf de ups en downs van de intermodale business moeten doorstaan, waarbij verladers regelmatig wisselen tussen treinen en vrachtwagens volgens de huidige marktomstandigheden. Met een verkrapping van de laadcapaciteit van vrachtwagens in het afgelopen jaar heeft intermodaal een aanzienlijk marktaandeel verworven, hoewel in het eerste kwartaal van dit jaar de volumes stilvielen. Op de lange termijn, zegt Yeager, gelooft Hub Group dat de intermodale groei die van het Amerikaanse bruto binnenlands product zal overtreffen.

Toch kent de toekomst een aantal potentiële obstakels voor succes. Een daarvan is aanhoudende onzekerheid rond last-mile delivery, dat door de exponentiële groei van e-commerce een steeds essentiëlere schakel wordt. Vooral lastig is de noodzaak om op de hoogte te blijven van de enorme hoeveelheid technologie die de operationele efficiëntie kan verhogen en het bedrijf kan helpen te voldoen aan de groeiende vraag van klanten naar snelle service.

Yeager zegt dat Hub Group een kans ziet om de blootstelling aan middelgrote klanten te vergroten, met uitgaven in het bereik van $ 50 miljoen tot $ 100 miljoen. Net als andere grote 3PL's, was het grotendeels afhankelijk van de activiteiten van Fortune 500- of 1000-bedrijven, die graag functies uitbesteden die buiten hun kerncompetenties vallen. Het bedrijf waagt zich ook aan internationaal transport, nadat het onlangs een licentie heeft verkregen als een niet-vaartuig opererende common carrier.

Op de kortere termijn worstelen Hub Group en zijn nieuwe generatie managers met wippende capaciteit en vraag, de grillen van de wereldhandel, strengere regelgeving en de noodzaak om fysieke activa te blijven verwerven. “We blijven investeren”, zegt Yeager. "We bevinden ons in de gelukkige positie dat we goed gekapitaliseerd zijn."