De toekomst van logistieke technologie:een Chinese eeuw?

De VS hebben historisch gezien een wereldwijd economisch voordeel genoten, deels dankzij superieure toeleveringsketens. In 1956 vond Malcom McLean de moderne intermodale zeecontainer uit. Vanaf 1979 stelde de deregulering van de Amerikaanse transportsector bedrijven in staat om te gedijen in de niet-activa-vrachtwagenmakelaardij. FedEx leidde de logistiek van de volgende dag via zijn grootschalige overnachtingscentrum in Memphis. En Amazon.com zorgt voor nog agressievere veranderingen via zijn Amazon Prime-lidmaatschapsprogramma, waardoor consumenten worden geconditioneerd om levering op dezelfde dag te verwachten.

Vandaag bevinden we ons in de wereld van digitale logistiek. Robotica raast door de supply chain en automatisering staat op het punt om de logistiek opnieuw vorm te geven. De wereldwijde markt voor magazijnrobotica is momenteel ongeveer $ 3 miljard en groeit met bijna 20 procent per jaar. Robots kunnen worden gebruikt voor een verscheidenheid aan toepassingen, waaronder opslag; ophalen; vervoer; ophalen, inpakken en verzenden; heftrucks en meer. Naarmate e-commerce blijft groeien, zal de acceptatie van robotica ook versnellen.

Nergens zijn deze investeringen agressiever dan in China. Tegenwoordig is China wereldleider op het gebied van industriële robots, goed voor meer dan 30 procent van de markt. Dit jaar worden in China bijna 150.000 robots gekocht. Verwacht wordt dat China dit jaar ook de VS en Europa zal overtreffen in het aantal geïnstalleerde robots in fabrieken.

Deze trends zullen versnellen. De Chinese regering heeft een reeks doelen gesteld om over te stappen van goedkope arbeid naar hoogwaardig intellectueel eigendom. In 2013 kondigde het Chinese ministerie van Industrie en Informatietechnologie "Guidance on Promotion of Development of the Robot Industry" aan. China is van plan tegen 2020 ten minste 100.000 robots per jaar te produceren, als onderdeel van een programma om industrieparken te bouwen en fiscale prikkels te bieden om adoptie te stimuleren. Dit beleid begint al vruchten af ​​te werpen, aangezien roboticafabrikanten zoals ABB nu bouwen in China.

Als gevolg hiervan floreren roboticabedrijven in China. Shanghai's Quicktron werd opgericht in 2014. Het won Alibaba als klant en is sindsdien opgeschaald om meer dan 5.000 robots te verkopen. Geek+, een andere Chinese startup voor robotica, is bezig met het ophalen van nog eens $ 150 miljoen, van investeerders zoals GGV Capital, D1 Capital Partners en Warburg Pincus. Geek+ heeft Xiaomi, SF Express, Alibaba en Suning als klanten gewonnen en beweert meer dan 7.000 robots te hebben verkocht. En ook Chinese e-commercebedrijven als JD Logistics en STO Express investeren snel. Deze video toont automatisering bij JD Logistics en STO Express. Het is prachtig om te zien.

Deze investeringen in robotica geven China een technologische voorsprong die zich zal vertalen in een voorsprong op de toeleveringsketen. Zal de toekomst aan China zijn?

Benjamin Gordon is managing partner bij Cambridge Capital, een private equity-onderneming die investeert in de supply-chain- en technologiemarkt.