Waarom brengen gevestigde fabrikanten 3D-printen in huis?

Er werd veel verdiend in de pers van de maakindustrie toen General Electric (GE) Arcam AB in september 2016 overnam. Na een mislukte overname van SLM zou GE in december van hetzelfde jaar een tweede AM-bureau, Concept Laser, overnemen en samenwerken met Stryker. in juni 2017. GE's voorzitter en CEO, Jeff Immelt, beschreef de ontwikkelingen als onderdeel van een bredere beweging naar opereren als een 'digitale industriële onderneming', met AM als een belangrijk onderdeel van deze evolutie.

Dus wat is de grondgedachte achter een wereldwijd productiebedrijf dat in deze mate in AM investeert?

Simpel gezegd, het vertegenwoordigt de logische volgende stap in het consolideren van AM in productieworkflows, zowel voor prototyping als productie. Voorafgaand aan deze overnames had GE Aviation met succes gebruik gemaakt van 3D-geprinte metalen onderdelen voor straalmotoren, met name de hoog aangeschreven LEAP-motor. Op basis van dit vroege succes was het logisch om te profiteren van de geografische voetafdruk en het scala aan technologieën van de overgenomen bedrijven om AM-technologie beschikbaar te maken voor alle gebieden van hun activiteiten over de hele wereld. De technologie kan breed toegankelijk worden gemaakt, terwijl GE volledig gecentraliseerd beheer kan blijven bieden en ervoor kan zorgen dat de nieuwe technologie succesvol wordt ingevoerd. Sindsdien heeft GE zijn onderzoek naar AM-technologie voortgezet (met name op het gebied van 3D-printen van metaal) en heeft het er toepassingen voor gevonden in meerdere gebieden van zijn wereldwijde activiteiten.

We zagen dit opnieuw in februari 2017, toen de vooraanstaande Duitse CNC-specialist DMG Mori een belang van 50,1% verwierf in Realizer, een Duits AM-bedrijf dat bekend staat om zijn selectieve lasersmelttechnologie. Dit was een andere ervaren, gevestigde fabrikant die het volledige potentieel van AM had gezien en blijk had gegeven van zijn toewijding om er volledig gebruik van te maken in zijn dagelijkse activiteiten. Daarvoor had DMG Mori al een echte hybride printer ontwikkeld en gelanceerd in de vorm van het LASERTEC 65 3D-systeem, dat AM-technologie combineerde met vijfassige freescapaciteiten, waardoor onderdelen zowel kunnen worden afgedrukt als gevormd zoals gewenst.

Beide succesverhalen vormen een krachtig argument voor het consolideren van AM en traditionele productiediensten in volledig geïntegreerde, gecentraliseerde activiteiten. Wanneer meerdere technologieën worden samengebracht, effectieve processen worden ingevoerd en een vlotte communicatiestroom tot stand wordt gebracht, is het potentieel enorm. Meerdere technologieën kunnen intelligent worden ingezet in verschillende projectfasen, waarbij nieuwe hybride processen en technologieën zich ontwikkelen als een natuurlijk neveneffect hiervan.

Hoewel niet alle fabrikanten momenteel in staat zijn om zo'n serieuze investering in AM te doen, zien we steeds meer bedrijven de toepassingen van 3D-printtechnologie verkennen binnen hun eigen productieworkflows en sterke, stabiele partnerschappen ontwikkelen met AM-specialisten. Naarmate deze trends zich voortzetten, verwachten we dat steeds meer toonaangevende fabrikanten dit soort overnames serieus zullen overwegen of investeren in hun eigen AM-activiteiten.