Interview met Douglas Ronne, Lead Developer van Protocase Designer

Vorige maand lanceerden we de nieuwste versie van Protocase Designer (4.6) — spannend, toch? Omdat ik al vanaf de vroege dagen bij Protocase ben, heb ik gezien hoe het bedrijf is gegroeid en uitgebreid op vele manieren. Een van de belangrijkste manieren waarop we zijn gegroeid is de ontwikkeling en lancering van Protocase Designer. Door de afgelopen decennium heb ik gezien hoe het voortdurend verbeterde en zich transformeerde in zo nuttige software voor onze klanten.

Ik heb al geblogd over de 6 manieren waarop we Protocase Designer verbeterden met deze nieuwe 4.6 release, dus voor deze post wilde ik iets anders doen om 4.6 te vieren. Ik ging zitten met Douglas Ronne, onze lead softwareontwikkelaar (en eigenlijk de meester achter Protocase Designer zoals het vandaag bestaat), om te praten over Protocase Designer en hoe ver het is gekomen.

Vertel me over uw achtergrond — wat deed u voordat u bij Protocase kwam?

Voordat ik bij Protocase werkte, zou ik een klant zijn geweest. Niet noodzakelijk een Protocase Designer klant, maar ik was zeker in hetzelfde veld en begreep het belang van nuttige software. Ik ben opgegroeid in een machinefabriek. Ik werkte eerder voor een fabrikant van elektrische voertuig motorcontrollers en heb een achtergrond in elektrotechniek en wiskunde. Ik ben nu de lead softwareontwikkelaar voor Protocase Designer.

Wat waren de doelen van Protocase Designer?

Het doel van Protocase Designer was, en zal altijd zijn, om het makkelijk te maken om elektronische behuizingen te leren, te gebruiken en te bestellen.

Vertel ons hoe Protocase Designer was voor Versie 4.0.

Toen ik in september 2009 aankwam, was er een basisversie van Protocase Designer. Deze versie had niet veel grafische mogelijkheden en begreep de dikte van het metaal niet echt. Hoewel het vier basistemplates had en u liet uitsnijdingen op uw ontwerp plaatsen, samen met online bestellen, was het redelijk moeilijk te gebruiken.

Wat waren de eerste veranderingen die u aan Protocase Designer maakte toen u aankwam?

Het eerste wat ik deed toen ik bij Protocase kwam, was kleine verbeteringen aan de software aanbrengen. Ik wilde dat Protocase Designer kleur kon tonen, en dat klanten ongedaan en opnieuw konden maken. Omdat ik zelf aan de andere kant had gestaan als ontwerper, waren deze kleine veranderingen iets waar ik dacht dat iedereen nodig had in hun software, anders kan het echt frustrerend worden voor de ontwerper.

We beseften echter snel dat het tijd was voor een complete herschrijving en we begonnen over met wat dan Protocase Design 4.0 zou worden.

Vertel me over de ontwikkeling van Protocase Designer 4.0. Welk werk ging er in het creëren en ontwikkelen van de software?

De eerste versie van 4.0 werd ontwikkeld door mij en een informaticastudent, maar het merendeel van Designer 4.0 deed ik zelf. Toen we Protocase Designer verder uitbreidden naar versies 4.2 en verder, had ik een klein team om te helpen ontwikkelen en coderen. Maar de eerste 500.000 regels code in 4.0 zijn door mij geschreven.

Tijdens de herschrijving schakelden we van Python, wat geweldig was voor prototypen, naar Java, omdat dat ook geweldig was voor prototypen, maar aan het eind van de dag een nettere afgeronde look bood. Binnen een jaar zetten we de eerste versie van Protocase Designer 4 samen. Op dat moment hadden we een veel betere basis om op te bouwen en konden we het makkelijker maken om nieuwe templates toe te voegen. Met de nieuwe versie 4.0 kon u nu verschillende beugels ontwerpen en in uw behuizing installeren.

Protocase Designer heeft nu directe grafische mogelijkheden. Met de oudere versie moest u uw graphics in een ander programma maken en dan importeren om ze in uw ontwerp te tonen, maar u kon er niet echt in gaan en tekst toevoegen. We maakten een aantal functie- en bruikbaarheidsverbeteringen in de loop van de tijd, en we kunnen het ook gebruiken voor onze geautomatiseerde werkinstructies.

Wat zijn Geautomatiseerde Werkinstructies (AWI)?

Het zijn de instructies voor het daadwerkelijk bouwen van het ontwerp, grotendeels automatisch gegenereerd door een computer vanuit het 3D-model. Er is enige menselijke interactie, omdat we niet geprobeerd hebben in "machine smarts" te komen — we hebben slimme mensen en die zijn veel beter dan computers in waardeoordelen. Computers zijn echter veel beter in knippen en plakken en hetzelfde herhalen. We hebben dit gebruikt om de tijd die ons Engineering and Design Services (EDS) team nodig heeft om een job te verwerken, drastisch te verminderen, en het vermindert ook de fouten in het proces enorm. Mensen, zelfs echte detail-georiënteerde mensen, zijn niet zo goed in repetitief gedrag; computers zijn veel beter darin.

Het moet worden opgemerkt dat het doel niet is om de banen van onze EDS-medewerkers overbodig te maken, maar om hun hersenen vrij te maken om ontwerpen te analyseren op ontwerpintentie. Ze kunnen naar iets kijken en zeggen: "Dat ziet er nogal groot uit, misschien zou het dikker moeten zijn." Of: "Dat is heel klein. Bedoelden ze echt een 9mm ventilator in plaats van een 90mm ventilator?" Computers zijn echt slecht in dat soort dingen. Mensen — vooral de onze — zijn er geweldig in.

Hoe werd AWI geïntroduceerd in Protocase Designer?

We veranderen hoe de instructies gemaakt worden. De huidige state-of-the-art werkinstructies dateren uit de late 1800's/early 1900's. We benutten computers om 3D interactieve, op maat gemaakte werkinstructies te maken.

We hebben ons Protocase Designer systeem zo flexibel mogelijk gebouwd en die kracht gebruikt om deze instructies te creëren.

Wat betekent het gebruik van AWI voor onze klanten?

AWI vermindert de tijd die het kost om offertes te genereren en verhoogt onze on-time ratio (die al hoog was). Hoe minder fouten we maken, hoe minder waarschijnlijk er een planningsschuiving of ander probleem is dat de klant beïnvloedt.

Hoe gebruikte u uw ervaring uit uw eerdere werk en achtergrond als elektrotechnicus om te bepalen hoe u de software wilde laten werken?

Ik begrijp onze klanten; als klant zelf weet ik dat ze niet zoveel om de bells and whistles en hoe dingen eruitzien. Onze kernklanten voor Protocase Designer zijn elektrotechnici. Ze gaan erom hoe dingen werken, en of ze het snel uit kunnen zoeken. Protocase Designer is simpel te gebruiken en gedraagt zich meer als Microsoft Paint dan als Solidworks.

De software is enorm veranderd door de jaren heen; kunt u me vertellen hoe het trouw is gebleven aan Protocase's visie ervoor?

Protocase Designer is nog steeds template-gebaseerd, en zal dat altijd blijven. Dit is niet te zeggen dat we niet ooit iets iets anders zullen doen, maar we zullen altijd software handhaven waarbij 3D-ontwerpen volledig gedaan worden. De visie was, en blijft, template-gebaseerd, waarbij u het ontwerp alleen wijzigt zodat u niet veel training in behuizingsontwerp nodig hebt.

Onze visie gaat niet zoveel om onze klant te beperken, maar om hen heel gemakkelijk en snel te communiceren wat we voor hen kunnen doen, en het makkelijk te maken om wat ze nodig hebben te krijgen zonder heen-en-weer met onze ingenieurs. Dat kan frustrerend zijn voor de klant. Het is niet dat we proberen de tijd van ons EDS-team te besparen — we proberen de frustratie van onze klanten te besparen.

We gaan nu door onze eerste cosmetische verandering en een herwerking om het schoon en modern te maken. Ik vind dat je een echt goede reden moet hebben om te veranderen hoe je software zich gedraagt. Iedereen wordt boos als een nieuwe versie van Microsoft uitkomt. Het duurt oneindig lang voordat mensen de nieuwe versie accepteren, en dat is omdat ze alles in het veranderen, en ik zou zeggen dat er geen behoefte is aan die veranderingen. We zullen zo dicht mogelijk bij de oorspronkelijke visie blijven, maar het altijd zo makkelijk mogelijk maken om te ontwerpen, bestellen en behuizingen te ontvangen.

Hoe vaak neemt het softwareteam feedback van klanten in overweging en maakt veranderingen in de software?

Ik probeer een paar keer per jaar klanten te bezoeken, vooral bedrijven die meerdere werknemers hebben die onze software gebruiken. We horen van Protocase Designer klanten frequent, zowel positieve dingen als verbeterverzoeken. We proberen hun zorgen in overweging te nemen, maar altijd voorzichtig om geen veranderingen te maken die één klant blij maken en meerdere andere ongelukkig. Wanneer we plannen, nemen we feedback in overweging en maken passende veranderingen; als het iets is waar we allemaal het mee eens zijn dat het nodig is en alle klanten ten goede komt.

Voor iedereen die net begint, kunt u hen één tip of advies geven voor ontwerpen met Protocase Designer?

We hebben Protocase Designer zo ontworpen dat het u niet laat ontwerpen wat we niet kunnen bouwen. Er zijn enkele grenzen, die gebruikers zien in de vorm van waarschuwingen. Uiteindelijk zijn die waarschuwingen flexibel, dus we laten u uw bestelling alsnog indienen, en ons engineering and design services team zal proberen het werk te maken. Mijn belangrijkste advies zou zijn: voltooi uw ontwerp binnen de beperkingen van Protocase Designer. Dat wil zeggen, als u de waarschuwingen opvolgt en wijzigingen aanbrengt waar nodig, wordt uw bestelling tegen de laagste kosten voor u, zonder problemen, uitgevoerd.

Het nuttigste tooltje dat mensen soms niet opmerken is het meettool. Wanneer u meet tussen twee dingen, geeft het die metingen, maar het stelt u vervolgens in staat om het punt te veranderen en het zal het tweede gemeten ding verplaatsen om de metingen correct te maken. Onnodig te zeggen, dit is een heel nuttig en makkelijk tool om te gebruiken. Ik raad het ten zeerste aan.

Het gebruik van het meettool is nuttig omdat het ervoor zorgt dat alles past, zodat u het dan kunt aanpassen indien nodig. Het meettool is een van de meest geavanceerde tools en de moeite waard om te leren kennen.

Voor mensen die upgraden naar Protocase Designer 4.6, wat is het ene ding waar u het meest enthousiast over bent dat ze gaan zien?

Niemand zal hiervoor enthousiast zijn behalve ik — het dialoogvenster! Het is een nieuwe benadering van wat we eerder hadden, maar met deze nieuwe release zitten al onze notities in één venster, in plaats van meerdere dialoogvensters. Hopelijk zullen mensen nu meer van onze notities zien, omdat ze niet de volgende knop hoeven te drukken om een ander dialoogvenster in het midden van hun ontwerp te omzeilen.

We hebben ook een veel meer gestroomlijnde interface ontwikkeld; u kunt icoongroottes wijzigen en we voegen ook de mogelijkheid toe om SVG-bestanden te uploaden. Met deze nieuwe optie voor het uploaden van vector graphics, vereist uw bestelling geen extra verwerking door onze graphics-afdeling, wat betekent: geen extra kosten en u krijgt de beste kwaliteit graphics.

Vielen dank aan Douglas voor het meezitten en praten over Protocase Designer. Als u vragen heeft die u Douglas wilt stellen, voel u vrij om hieronder te reageren.

Ik moedig u aan om Protocase Designer 4.6 te downloaden en zelf te bekijken. Zie hoe snel en makkelijk het kan zijn om maatwerk behuizingen, panelen en beugels te ontwerpen en te bestellen!