De talentenkloof dichten: Wat de productie nu moet doen

Mensen schrikken terug voor fabrieksarbeid omdat ze niet beseffen welke geweldige carrièrekansen het biedt.

Zo zegt Ethan Karp. Hij is president en CEO van het Manufacturing Advocacy and Growth Network (MAGNET), een organisatie toegewijd aan het creëren van productiebanen voor Cleveland en Noord-Ohio.

MAGNET sluit zich recent aan bij meer dan 100 andere voorstanders van de industriële sector om een Blueprint for Manufacturing te lanceren. Het dient dubbel doel als promotievehicle voor regionale industriële ontwikkeling en als argument dat moderne productiebanen, in de woorden van de groep, "high-tech, veilig, goed betaald en intellectueel uitdagend" zijn.

MAGNET vertegenwoordigt ook een reactie op de huidige werkgelegenheidskloof in de productie. Eenvoudig gezegd: er zijn niet genoeg mensen bereid om aan de band te gaan, op een moment dat de vraag naar geproduceerde producten stijgt.

Een recente branche-enquête van MAGNET onthult wat Karp beschrijft als een crisis die de binnenlandse productiesector de komende 10 jaar dreigt te beïnvloeden. Veertig procent van de respondenten zei dat het gebrek aan adequate talent "hun groei significant belemmert". Nog eens 30% noemde het "een zorg".

Dat, aldus Karp, is "een enorme sprong" ten opzichte van eerdere jaren. "Orders blijven onvervuld, BBP wordt niet gecreëerd, en mensen krijgen geen kansen op goedbetaalde productiebanen. Het is een schande vanuit zakelijk en gemeenschappelijk perspectief."

Waarom is het zo slecht, midden in geruchten over een heropleving van de Amerikaanse binnenlandse productie? De redenen, zo Karp, zijn meerdere. Een is een piek in consumentenvraag, komend uit de diepe recessie geactiveerd door de COVID-19 pandemie. Een tweede is de voortzetting van werkloosheidsuitkeringen voor diegenen die banen verloren of ontslagen werden tijdens de pandemie. Een derde is het onttrekken van grote aantallen vrouwen van de arbeidsmarkt. En een vierde – misschien de meest serieuze obstakel om te overwinnen – is het langdurige imago-probleem van de industrie.

Het gebrek aan vrouwen op de productielijn is te wijten aan velen die thuis bleven om kinderopvang te doen, een nalaatse effect van de lockdowns en shelter-in-place maatregelen tijdens de piek van de pandemie. (Of de "piek" daadwerkelijk voorbij is, blijft af te wachten.) Vrouwen maken typisch 25% tot 35% van de productie-arbeidsmacht uit, zegt Karp.

De meeste nood-werkloosheidsuitkeringen lopen na Labor Day af, dus die vermeende rem op de arbeidsmarkt zal geen probleem meer zijn. Maar zelfs toen de werkloosheidspieken, bleven duizenden productieposities onvervuld, zegt Karp. En dat wijst op een dilemma dat zijn wortels heeft in de eerste industriële eeuw: fabrieken worden niet gezien als aantrekkelijke plekken om te werken.

Wanneer veel mensen aan fabrieken denken, zien ze lelijke gebouwen aan de rand van steden, donker en vies van binnen, die eindeloze kopieën van auto's, elektronica of andere consumentengoederen produceren. Karp zegt dat die imago dateert uit de tijd van de Model T, en niet meer relevant is voor moderne productie.

De fabriek van vandaag, betoogt hij, is waarschijnlijk schoon, efficiënt en vereist veel minder fysieke arbeid dan vroeger, dankzij een zware afhankelijkheid van robots en andere automatisering voor de uitvoering van saaie en herhalende taken. Bovendien vereisen veel menselijke banen een veel hoger niveau van technologische kennis en vaardigheden.

Dat gezegd hebbend, blijven sommige aspecten van moderne productie problematisch. Hoofd daarbij is loon: lonen neigen ertoe lager te zijn dan vroeger, met vakbonden die verzwakt of niet-bestaand zijn. En het werk kan veeleisend zijn, met lange uren en strenge aanwezigheidsbeleid.

Vanuit het perspectief van de werknemer, zijn lonen en secundaire arbeidsvoorwaarden waarschijnlijk de belangrijkste overweging. Karp erkent dat sommige fabricanten die het meest luidruchtig over personeelstekort klagen, ook de laagstbetalende zijn. De industrie moet lonen op de laagste niveaus verhogen om te concurreren met alternatieve werkgevers zoals Amazon.com, die een onverzadigde behoefte heeft aan magazijnwerkers in haar enorme fulfillment centers.

Productielonen beginnen te stijgen, een teken dat de industrie reageert op de klassieke dynamiek tussen aanbod en vraag. Of de stijgingen voldoende zijn om het imago van fabrieksarbeid te verbeteren, is onzeker, en hogere lonen kunnen een nieuwe inflatiecyclus triggeren die de koopkracht van consumenten verder vermindert, en de lange termijn economische groei wurgt. Ten slotte is er de vraag of hogere binnenlandse productiekosten de inspanningen om productie uit Azië naar de VS terug te brengen, zullen verstoren.

Niettemin moet de productiesector meer doen om aarzelende werknemers te overtuigen dat het een aantrekkelijke plek is om een carrière op te bouwen. Karp zegt dat de inspanning zich moet uitstrekken over gemeenschappen en het onderwijssysteem, om interesse in productie te wekken en de training te bieden die nodig is voor modern fabrieksarbeid. Hij zegt dat het belangrijk is om zowel een college-opleiding als vroege carrièrekansen in de productie te promoten. MAGNET heeft al zo'n inspanning op kleine schaal ondernomen, met een vroege trainingsprogramma van 100 studenten, 10 scholen en 10 private bedrijven.

Voorstanders van het idee hebben veel meer participatie nodig van de private sector. "Wanneer alle bedrijven het doen, zal het een eer zijn om in een van die programma's te komen," zegt Karp. "Het komt vanuit een plek van steun van je gemeenschap, en de school die je vertelt dat je dit pad moet volgen, want het is geweldig voor je toekomst."