Welke impact zal automatisering hebben op magazijnmedewerkers?

Het moderne magazijn dient als laboratorium voor de introductie van innovatieve supply chain-technologieën. Maar de implicaties voor menselijke werkers blijven onzeker.

Automatisering transformeert vrijwel elk aspect van magazijn- en distributiecentrumactiviteiten. En geen moment te vroeg:het tijdperk van e-commerce vereist ongekende niveaus van efficiëntie en snelheid van orderafhandeling.

Software speelt een belangrijke rol bij het stimuleren van nieuwe ontwikkelingen in het magazijn, zegt Christoph Buchmann, accountmanager bij Dematic Canada. "Tien jaar geleden zou de technologie die je hebt gekozen de drijvende factor zijn voor het ontwerp", zegt hij. “Nu beginnen we meestal met software en het bestuderen van processen. Dat is een enorme verschuiving.”

De stijgende arbeidskosten zijn een andere factor in het streven naar meer automatisering. Dat is vooral het geval in Canada, waar arbeid lange tijd een belangrijke factor is geweest bij het opzetten van distributiefaciliteiten. Het afgelopen jaar hebben de dalende werkloosheidscijfers en de stijging van het minimumloon de situatie voor werkgevers alleen maar verergerd, zegt Buchmann. Bovendien heeft de groei van de "gig-economie" geleid tot een minder betrouwbare arbeidspool, waarbij werkgevers moeite hebben om personeel aan te trekken tijdens perioden van piekvraag.

Dergelijke factoren verkorten het investeringsrendement van automatisering. Slechts een paar jaar geleden kon de terugverdientijd van het gemiddelde geautomatiseerde systeem vier tot vijf jaar duren, zegt Buchmann. Nu, met de stijging van de arbeidskosten, is het dichter bij drie jaar.

Afgezien van de loonniveaus is de businesscase voor automatisering sterk, suggereert Buchmann, waarbij hij opmerkt dat nieuwe systemen de nauwkeurigheid, veiligheid en voorraadbeheer verbeteren, terwijl de uitvaltijd van de fabriek wordt verminderd.

Van alle recente technologische ontwikkelingen heeft robotica de meest directe impact op de menselijke beroepsbevolking.

De snelle adoptie van robots in het hele magazijn heeft geleid tot sterke personeelsreducties. Maar Buchmann zegt dat de keuze niet per se neerkomt op robots of mensen. De opkomst van "cobots" heeft een omgeving gecreëerd waarin mens en machine zij aan zij werken, elk met aandacht voor zijn natuurlijke sterke punten.

Kunstmatige intelligentie helpt bij het optimaliseren van opslag en opvraging. Waar een geautomatiseerd systeem ervoor kiest om voorraad op te slaan, verschilt vaak sterk van de beslissingen die door legacy-technologie worden genomen. Systemen aangedreven door A.I. kan meerdere factoren verklaren, tot het punt waarop de logica van plaatsing misschien niet duidelijk is voor het menselijk oog. Het resultaat is een faciliteit die beter inspeelt op de behoeften van het moment.

"Software kan intelligentere beslissingen nemen dan mensen, op basis van slimme analyses", zegt Buchmann.

De taak van de resterende mensen in het magazijn, althans voorlopig, is om de aanwijzingen van de machine te volgen over waar het product moet worden gevonden en gepickt. Robots brengen de goederen vervolgens naar het pakstation of dokken om op vrachtwagens te laden - wederom door mensen.

Dit alles wordt mogelijk gemaakt door nieuwe ontwerpen waarmee mensen en robots veilig in de buurt van elkaar kunnen opereren. Voorheen moesten robots in magazijnen en fabrieken worden gescheiden in kooien of afgezonderde delen van de faciliteit. Nieuwe modellen zijn uitgerust met zichtsystemen en andere apparaten die voorkomen dat ze mensen schade berokkenen.

Volledige automatisering van het magazijn, hoewel aanwezig in sommige faciliteiten, is niet noodzakelijk het doel. "Als je 80 procent van het volume kunt automatiseren", zegt Buchmann, "heb je waarschijnlijk een heel gezonde businesscase."

De resterende 20 procent kan bestaan ​​uit kleine stappen of functies met toegevoegde waarde die niet gemakkelijk te automatiseren zijn. Ze komen vooral veel voor in e-commerce fulfilment-omgevingen, waar vaak persoonlijke aandacht voor de verpakking en andere elementen van de bestelling nodig is.

"Hoe unieker de bewerkingen die u heeft", zegt Buchmann, "hoe moeilijker het is om te automatiseren."

Hij gelooft dat het twee tot drie decennia kan duren voordat volledig geautomatiseerde magazijnen met 'lights-out' de norm zijn. (Anderen stellen een veel kortere tijdlijn.) Niettemin blijft de vraag wat te doen met de werknemers die door automatisering zijn verdreven. Velen zullen opnieuw moeten worden opgeleid of volledig naar andere beroepen moeten worden overgeheveld. De soorten vaardigheden die nodig zijn voor software-ingenieurs en systeemontwerpers worden niet vaak gevonden bij de werknemer op de magazijnvloer.

Omdat de gemiddelde werknemer tegenwoordig meer verstand heeft van informatietechnologie, kan omscholing in de toekomst meer een optie worden. Een heftruckmonteur zou bijvoorbeeld een opleiding kunnen volgen in de besturing van automatisch geleide voertuigen (AGV's).

Toch blijft het uiteindelijke lot van de menselijke werker twijfelachtig. Automatisering zal zeker een toenemend aantal taken binnen distributiecentra overnemen. En 'intelligente' systemen worden alleen maar slimmer. Waar mensen in dat plaatje passen, is een vraag die de komende jaren onbeantwoord kan blijven.