Hoe automatisering magazijnbanen herschikt: wat werknemers moeten weten

Het moderne magazijn fungeert als laboratorium voor de introductie van innovatieve supply chain-technologieën. Maar de implicaties voor menselijke werknemers blijven onzeker.

Automatisering transformeert praktisch elk aspect van magazijn- en distributiecentrumoperaties. En niet een moment te vroeg: de e-commerce-tijdperk eist ongekende niveaus van efficiëntie en snelheid van ordervervulling.

Software als drijvende kracht

Software speelt een grote rol in het drijven van nieuwe vooruitgang in het magazijn, zegt Christoph Buchmann, accountmanager bij Dematic Canada. "Tien jaar geleden was de technologie die je selecteerde de drijvende parameter voor ontwerp," zegt hij. "Nu neigen we ertoe om te beginnen met software en processen te bestuderen. Dat is een enorme verschuiving."

Stijgende arbeidskosten

De stijgende kosten van arbeid is een andere factor in de duw voor grotere automatisering. Dat is met name het geval in Canada, waar arbeid lang een significante factor was in het opzetten van distributiefaciliteiten. Over het afgelopen jaar hebben dalende werkloosheidscijfers en een stijging van het minimumloon de situatie voor werkgevers alleen verergerd, zegt Buchmann. Daarnaast heeft de groei van de "gig economy" een minder betrouwbare arbeidsmarkt gecreëerd, waarbij werkgevers worstelen om op te schalen tijdens piekperiodes.

Dergelijke factoren verkorten de terugverdientijd van automatisering. Nog maar een paar jaar geleden, mocht de terugverdientijd van het gemiddelde geautomatiseerde systeem vier tot vijf jaar duren, zegt Buchmann. Nu, met de stijging van arbeidskosten, is het dichter bij drie jaar.

Lonen uitgezonderd, is de zakelijke case voor automatisering sterk, stelt Buchmann voor, met de opmerking dat nieuwe systemen nauwkeurigheid, veiligheid en voorraadbeheer verbeteren, terwijl faciliteitsdowntime wordt verminderd.

Robotica en cobots

Van alle recente technologische vooruitgang heeft robotica de meest directe impact op de menselijke werknemers.

De snelle adoptie van robots door het magazijn heeft geleid tot scherpe verminderingen in bemanning. Maar Buchmann zegt dat de keuze niet noodzakelijk neerkomt op robots of mensen. De opkomst van "cobots" heeft een omgeving gecreëerd waar mensen en machines naast elkaar werken, elk zich richtend op hun natuurlijke sterktes.

Kunstmatige intelligentie helpt opslag en ophalen te optimaliseren. Waar een geautomatiseerd systeem kiest om voorraad op te slaan, verschilt vaak scherp van beslissingen gemaakt door legacy-technologie. Systemen gedreven door AI kunnen rekening houden met meerdere factoren, tot het punt dat de logica van plaatsing niet evident is voor het menselijk oog. Het resultaat is een faciliteit die meer responsief is op de behoeften van het moment.

"Software kan intelligentere beslissingen nemen dan mensen, gebaseerd op slimme analytics," zegt Buchmann.

Nieuwe rollen voor mensen

De taak van de overgebleven mensen in het magazijn, tenminste voor nu, is om de richtingen van de machine te volgen over waar producten te localiseren en te pikken. Robots transporteren de goederen dan naar het pakstation of dok voor laden op vrachtwagens — weer door mensen.

Al dit wordt mogelijk gemaakt door nieuwe ontwerpen die toestaan dat mensen en robots veilig in de buurt van elkaar opereren. Eerder in magazijnen en fabrieken, moesten robots gesegregeerd worden in kooien of geïsoleerde gebieden van de faciliteit. Nieuwe modellen zijn uitgerust met visiesystemen en andere apparaten die hen voorkomen mensen te schaden.

Volledige automatisering van het magazijn, hoewel aanwezig in sommige faciliteiten, is niet noodzakelijk het doel. "Als je 80 procent van het volume kunt automatiseren," zegt Buchmann, "heb je waarschijnlijk een heel gezonde zakelijke case."

De overige 20 procent kan bestaan uit kleine stappen of waardetoevoegende functies die niet gemakkelijk geautomatiseerd zijn. Ze zijn met name veelvoorkomend in e-commerce fulfillment-omgevingen, waar persoonlijke touches aan verpakking en andere elementen van de order vaak gevraagd worden.

"Hoech unieker de operaties die je hebt," zegt Buchmann, "hoe moeilijker het is om te automatiseren."

Hij gelooft dat het twee tot drie decennia kan duren voordat volledig geautomatiseerde "lights-out" magazijnen de norm zijn. (Anderen stellen een veel kortere timeline.) Niettemin blijft de vraag wat te doen met die werknemers die verplaatst zijn door automatisering. Velen zullen heropleiding nodig hebben, of naar andere vakken volledig verschoven worden. De typen vaardigheden die nodig zijn voor software-engineers en systeemontwerpers zijn niet vaak te vinden in de werknemer op de magazijnvloer.

Omdat de gemiddelde werknemer vandaag de dag slimmer is over informatietechnologie, kan heropleiding meer van een optie worden in de toekomst. Een vorkheftruck-mechanicus kan bijvoorbeeld training ondergaan in de besturing van geautomatiseerde geleide voertuigen (AGV's).

Toch blijft het uiteindelijke lot van de menselijke werknemer in twijfel. Automatisering is zeker om een toenemend aantal taken binnen distributiecentra over te nemen. En "intelligente" systemen zullen alleen slimmer worden. Waar mensen in dat plaatje passen, is een vraag die onbeantwoord kan blijven voor jaren.