QMAX leidt automatisering & IoT om hernieuwbare energie-implementatie te versnellen

SPECIAAL RAPPORT: Innovatie in Argentinië

Een groep "broers" hier vergemakkelijkt de weg naar dringend benodigde hernieuwbare energiesystemen in de vaste afgelegen landen van Argentinië en het buurland Uruguay: Juan Pedro Córica richtte QMAX Renewable Energies 15 jaar geleden op - samen met zijn oom Juan Jose, zijn broer Julio en vrienden Pablo Cassi en Mauro Bertucci. En in de jaren sindsdien hebben ze tecnología de la Industria 4.0 essentieel gevonden voor hun zaak om betaalbare elektronische apparaten te produceren voor zonne-, wind- en waterenergiesystemen.

Ze werden enthousiast door de ervaring die Juan Pedro en zijn oom een paar jaar eerder hadden bij het uitpuzzelen hoe ze kosteneffectief elektriciteit naar Juan Jose's boerderij 93 mijl van de stad konden brengen.

"In 2000 kocht mijn oom een kleine windturbine, een omvormer en een paar batterijen. Ik ben elektronisch ingenieur, dus toen de omvormer kapotging, opende ik hem. Ik zag de elektronica en zei, 'We kunnen dit beter. Het is niet zo geavanceerde technologie. Het is een technologie die we zeker kunnen ontwikkelen,'" zei Córica, nu uitvoerend directeur van QMAX. "De windturbine veranderde de manier waarop mijn oom de boerderij gebruikte. Voor dat kon hij niet veel doen omdat hij een motor met olie moest gebruiken om elektriciteit te hebben - met veel lawaai en rook. Het was een rommel en heel duur."

De vrienden en familieleden voelden zich zeker van succes met QMAX "omdat Argentinië heel groot is - met veel off-grid toepassingen," zei hij.

QMAX, dat nu 24 mensen in dienst heeft, maakt "een complete oplossing voor backup bij je huis" - inclusief een omvormer, een MPPT regulator voor zonnepanelen en een data logger - die in één kast gehuisd zit, zei Córica. (Speelend op "q" als algemeen symbool voor elektrische lading in natuurkunde, betekent QMAX's naam "maximale elektrische lading.")

Het bedrijf heeft automatisering toegepast op zijn productiefaciliteiten.

"We ontwerpen en bouwen machines voor het proces van het fabriceren van onze eigen producten," zei hij. "We geautomatiseerd het laden van de software naar de apparatuur, alsook alle tests die we op apparatuur doen, inclusief kwaliteit, ladingsspikes en kortsluitingen."

QMAX gebruikt automatiseringstechnologie van Choma en Fluke, om er enkele te noemen, samen met hardware en software die het in-house ontwikkelde.

"QMAX's software omvat Tesla-achtige firmware - die noodzakelijk het Internet of Things [IoT] omvat," zei Córica.

"In de laatste update die we aan al onze omvormers deden, alsook regulators, veranderden we heel het ontwerp. Nu kun je de software vanuit de cloud updaten," zei hij. "En vanuit de gebruikersinterface, bouwden we onze eigen applicatie om alle apparaten vanaf je smartphone of tablet te controleren. We creëerden ook een cloudportaal zodat je aan je vingertoppen informatie hebt over alle parameters die we op de apparatuur meten. Dus je hebt de geschiedenis bij de hand, en je kunt alerts creëren en alle apparatuur gemakkelijk monitoren."

QMAX's klanten zijn typisch de integrators die hernieuwbare energiesystemen installeren. Solartec en Edesur zijn eronder.

"Ze bieden onderhouds- en monitoringdiensten aan de klanten," zei Córica. "Via ons softwareplatform kunnen ze dat. Onze expertise kwam van een off-grid toepassing, dus onze producten worden meestal gebruikt in afgelegen gebieden of gebieden die restricties hebben in termen van toegang tot wegen of andere dingen. Voor onze klanten die dit soort onderhoud leveren, is het heel belangrijk om precies te weten wat er met de apparatuur aan de hand is voordat ze uitrijden, zodat ze weten wat ze moeten doen en voorbereid kunnen gaan, wat onderhoudskosten reduceert."

Telecommunicatie bij mijnoperaties - in Argentinië zijn ze vaak midden in een berg - is één toepassing. "We hebben een klant die een vluchteling voor mijnoperators creëerde. Hij gebruikt onze apparatuur om elektriciteit te hebben in geval van problemen met de mijn," zei hij.

Natuurlijk maken integrators van zonnepanelen en windturbines een groot deel van QMAX's klantenbestand uit.

La Aurora, een klant gebaseerd in Tres Arroyos (Drie Stroompjes), exploiteert grote silo's voor de opslag van sojazaden. Het gebruikte eerder olie-en-gas motoren om stroom te genereren "maar heeft nu zonnepanelen en onze apparatuur en kan de hele faciliteit op zonne-energie draaien," zei Córica. "Een andere klant gebruikt zonnepanelen en onze apparatuur om ijs te maken. We hebben ook kleine schepen die onze apparatuur gebruiken voor elektriciteit. En we hebben diverse hotels in afgelegen gebieden van Argentinië - in de provincies Tierra del Fuego en Neuquén - die onze apparatuur gebruiken."

Expansie gepland in Latijns-Amerika

Adoptie van slimme productietechnologie door Argentijnse fabrikanten is een gemengde zak.

"Je hebt een groep die heel geavanceerd is. Dan heb je een groep die in het midden zit. En ten slotte heb je kleine bedrijven verspreid over Argentinië die achterlopen," zei hij.

Naast meer Argentijnse bedrijven mee te nemen op de slimme productiepad, heeft QMAX plannen om zijn hardware-software combo te verkopen aan integrators van hernieuwbare energiesystemen in Chili, Colombia en Panama.

"We werken aan verkopen aan de hele regio - met verschillende teams in verschillende landen, oplossingen bouwen die hardware en software combineren om betere systemen te hebben," zei Córica. "We geloven dat de toekomst van elektriciteitsdiensten heel erg zal veranderen - dat bepaalde parameters die we vandaag als vanzelfsprekend nemen, zoals betalen voor verbruik en niet voor vermogencapaciteit, zullen veranderen. We willen graag de technologie bouwen voor die nieuwe elektriciteitsdiensten."