Ford test Boston Dynamics vierpotige robots voor productie-efficiëntie

DEARBORN, Mich. – Deze vierpotige, hond-achtige robots kunnen zitten, handen schudden en omkeren. Ze kunnen ook 360-graden camera scans uitvoeren, 30-graden hellingen aan en traplopen urenlang.

Dat is omdat ze eigenlijk 70 pond zware vierpotige robots zijn met duidelijk hond-achtige mobiliteit. Ze maken deel uit van een Ford-productiepilotprogramma ontworpen om tijd te besparen, kosten te verlagen en efficiëntie te verhogen.

Fluffy, de naam gegeven door de robot-handler Paula Wiebelhaus, is een van de twee modellen die Ford leaset van Boston Dynamics, bekend om het creëren van geavanceerde mobiele robots. (De andere Ford-robot heet Spot, naar de echte productnaam.)

De robots, die Ford test in de Van Dyke Transmission Plant, zijn helder geel en gemakkelijk herkenbaar. Uitgerust met vijf camera's, kunnen de robots tot 3 m/u reizen op een batterij die bijna twee uur meegaat en worden gebruikt om de fabriekvloer te scannen en ingenieurs te helpen bij het updaten van het oorspronkelijke Computer Aided Design dat gebruikt wordt wanneer we ons voorbereiden om onze fabrieken te retool.

"We ontwerpen en bouwen de fabriek. Daarna, over de jaren heen, worden veranderingen aangebracht die zelden gedocumenteerd worden," zegt Mark Goderis, Ford's digital engineering manager. "Door de robots onze faciliteit te laten scannen, kunnen we zien hoe het er nu eigenlijk uitziet en een nieuw engineeringmodel bouwen. Dat digitale model wordt dan gebruikt wanneer we de fabriek moeten retoolen voor nieuwe producten."

Zonder Fluffy zou de update veel meer moeite kosten. "We gebruikten een statief, en we liepen door de faciliteit, stoppend op verschillende locaties, elke keer even rond staan voor vijf minuten wachtend op de laser om te scannen," herinnert Goderis zich. "Een fabriek scannen kon twee weken duren. Met Fluffy's hulp kunnen we het in de helft van de tijd doen."

De oude manier was ook duur – het koste bijna $300.000 om één faciliteit te scannen. Als deze pilot werkt, kan Ford's productieteam al zijn fabrieken scannen voor een fractie van de kosten. Deze high-tech technologieën helpen het bedrijf geld besparen en faciliteiten sneller te retoolen, wat uiteindelijk helpt om nieuwe voertuigen sneller op de markt te brengen.

In de tijd, zegt Goderis, is de bedoeling om de robots op afstand te bedienen, ze te programmeren voor fabrieksmissies en direct rapporten te ontvangen van overal in het land. Voor nu kunnen de robots geprogrammeerd worden om een specifiek pad te volgen en kunnen tot 50 meter afstand bediend worden met de out-of-the-box tabletapplicatie.

De sleutel tot Fluffy en Spot's succes is hun wendbaarheid, zegt Wiebelhaus, die haar robot bestuurt via een gaming-achtig apparaat dat haar toelaat de camerabeeld te zien op afstand. Moet een probleem optreden, dan heeft Wiebelhaus' controlesysteem een veilige stop die het verhindert om met iets te botsen.

De robots hebben drie operationele gangen – een wandeling voor stabiele grond, een traben voor oneffen terrein en een speciale snelheid voor trappen. Ze kunnen posities veranderen van een kruip naar een rek, wat hen in staat stelt om in moeilijk bereikbare gebieden binnen de fabriek te worden ingezet. Ze kunnen moeilijk terrein aan, van roosters tot trappen tot 30-graden hellingen. Als ze vallen, kunnen ze zichzelf weer rechtop zetten. Ze handhaven een veilige, vaste afstand van objecten om botsingen te voorkomen.

Soms zit Fluffy op zijn robotische haunches en rijdt op de rug van een kleine, ronde Autonomous Mobile Robot, informeel bekend als Scouter. Scouter glijdt soepel op en neer de gangen van de fabriek, zodat Fluffy batterijenergie kan besparen tot het tijd is om aan de slag te gaan. Scouter kan faciliteiten autonoom navigeren terwijl het scant en 3D-puntwolken vastlegt om een CAD van de faciliteit te genereren. Als een gebied te krap is voor Scouter, komt Fluffy tot de redding.

"Er zijn gebieden in de fabriek waar u misschien niet in wilt lopen omdat ze moeilijk te manouvreren kunnen zijn," zegt Wiebelhaus. "Het is makkelijker en veiliger om Fluffy daar achterin te sturen."

Hoewel Fluffy perfect in staat is om om te keren, ziet Wiebelhaus geen hondenshows in zijn toekomst.

"Fluffy is een geweldig productie-instrument," zei Wiebelhaus. "Ja, het is interessant en nieuw, maar Fluffy zou echt gewaardeerd moeten worden voor zijn werk en volharding. Hij kan zoveel meer doen dansen en omkeren. We willen hem tot de limieten duwen in de productiefabriek en zien welke waarde hij voor het bedrijf heeft."