Xwing voert eerste volledig autonome vrachtvlucht uit met klassieke Cessna

Een startup-bedrijf genaamd Xwing heeft wat het noemt de "werelds eerste volledig autonome luchtvrachtvlucht" voltooid met behulp van een klassieke Cessna-vliegtuig. (Zie video hieronder.)

Luchvaart-experts bij het bedrijf werken met de FAA samen om pilootloze vliegtuigtechnologie voor kortafstand regionale luchtvervoer onthullen.

Xwing zegt dat het met succes talloze passagier-dragende autonome opstijg-naar-landing vluchten heeft uitgevoerd in een Cessna 208B Grand Caravan.

Het bedrijf zegt dat dit de eerste keer markeert dat een bedrijf een volledig autonome vlucht heeft uitgevoerd voor een vliegtuig van deze categorie.

Na vier jaar in stealth-modus te hebben geopereerd, kondigt Xwing zijn regionale operatiemodel aan, gericht op afstanden binnen een 500 mijl bereik.

Het bedrijf heeft een Part 135 Air Carrier certificaat verkregen en zal commerciele vrachtvluchtoperaties in de komende maanden starten.

Xwing verwacht de technologie sneller op de markt te brengen door een eigen vloot te exploiteren, maar staat open voor toekomstige partner- en licentiemogelijkheden met andere operators om de technologie breder beschikbaar te maken.

Marktonbalans

Luchtvervoer confronteert een laag aanbod en hoge vraag markt. Volgens de FAA heeft de industrie een 30 procent reductie in gekwalificeerde piloten geleden de afgelopen 30 jaar.

Tegelijkertijd heeft het avontuur van next-day shipping immense druk gezet op bedrijven, wat resulteert in hoge transportkosten en supply chain uitdagingen.

Ondanks deze tekorten, bestaat de infrastructuur om een efficiëntere luchtvraachtindustrie te ondersteunen al, maar is grotendeels onderbenut.

Xwing's Autoflight System retrofit bestaande vliegtuigen om vliegtuigen om te zetten in optioneel bemande voertuigen door te integreren met boordvluchtbesturingssystemen die het vliegtuig in staat stellen om autonoom te navigeren, op te stijgen en te landen, wat zorgt voor meer kosteneffectieve operaties voor logistieke bedrijven.

Het systeem is ontworpen om beheerd te worden door remote operators die samenwerken met luchtverkeersleiders om veiligheid tijdens de vlucht te garanderen.

Xwing's model verhoogt de benutting van vliegtuigoperators met 3x, wat overeenkomt met 20-30 procent kostenbesparing voor de $142,4 miljard Amerikaanse luchtvraachtmarkte.

Autoflight systeemfuncties

Detectie (Sensing)

Detect-and-avoid sensoren analyseren betrouwbaar lucht- en grondgevaren, wat het Autoflight Systeem voorziet van verhoogde situatiebewustzijn om de positie van het vliegtuig en de gevarens nauwkeurig te bepalen.

Navigatie en controle

Met behulp van verhoogde situatiebewustzijn, genereert de software optimale vluchtpaden, interfaceert met luchtverkeerscontrole, monitort systeemgezondheid, en adressen onvoorziene omstandigheden. De remote operators hebben volledige controle over de vliegtuigsystemen om het vliegtuig te managen en de vluchtveiligheid te handhaven.

Marc Piette, CEO en oprichter van Xwing, zegt: "De toekomst van luchtvervoer is autonoom.

"We geloven dat de weg naar volledige autonomie begint met de luchtvraachtmarkt, en betreft remote operators die vloot van onbemande vliegtuigen superviseren."

Gefocust op Detect-and-Avoid systemen, is Xwing meer dan een jaar bezig met NASA's Unmanned Aircraft System in de National Airspace System programma, en heeft met de FAA samengewerkt om certificering te verkrijgen voor onbemande 9.000 lb Cessna 208B Grand Caravan vliegtuigen met vrachtcapaciteit van meer dan 4.000 lbs, aangezien ze uitgebreid gebruikt worden voor regionale vracht en humanitaire missies over de hele wereld.

Op dit specifieke vliegtuig heeft Xwing een groot volume tests voltooid met duizenden simulatielopen, software-systeemtests, en vluchttests die laag- en hoge-snelheid grondtaxi-tests, opstijgingen, navigatie in de luchtvaartruimte, detect-and-avoid tests, en landingen omvatten.

Sinds juli heeft Xwing meer dan 70 uren motortijd voor grond- en vluchttests voltooid, en meer dan 40 uren geautomatiseerde vluchttijd.

Het bedrijf is opgericht door Marc Piette, een voormalig ingenieur, tweemaal ondernemer en piloot, die zijn vorige bedrijf aan GoDaddy verkocht.

Xwing's CTO Maxime Gariel, voorheen van Rockwell Collins Controls Group, brengt meer dan een decennium luchtvaart- en autonomie-ervaring en werkte eerder aan autonome vliegtuigprojecten inclusief de AgustaWestland SW4 Solo autonome helicoper en DARPA Gremlins.

Het bedrijf employs bijna 20 ingenieurs die decennialange ervaring hebben bij Rockwell Collins, Lockheed Martin Skunk Works, Aurora Flight Sciences (nu onderdeel van Boeing), Facebook, Uber, Microsoft, Apple, en meer.