Dunlop Systems Versnelt Toolingproductie met 3D-printing – Inzichten van Mark Statham

Jigs, fixtures en andere toolinghulpmiddelen vormen de ruggengraat van elke productievloer. Toch is het niet ongebruikelijk dat deze tools weken duren om te produceren, wat knelpunten creëert die de hele workflow stilstaan.

Om deze vertragingen te elimineren, omarmde Dunlop Systems and Components, een Britse autospecialist, 3D-printing eind 2018. Binnen negen maanden printte het bedrijf toolingonderdelen en prototypes in slechts een paar dagen, wat lead times van weken naar uren verminderde.

In dit interview bespreekt Production and Engineering Manager Mark Statham hoe het bedrijf additive manufacturing adopteerde en de tastbare voordelen die het levert over de operaties heen.

Kunt u iets vertellen over Dunlop Systems and Components?

Dunlop Systems heeft zijn wortels in het originele Dunlop-bedrijf uit de jaren 60, oorspronkelijk producerend veringssystemen voor voertuigen als de Mini Metro. Over de decennia breidde het bedrijf uit naar luchtveringoplossingen voor grote automerken – Land Rover, GM, Isuzu, Renault, en specialistische vrachtwagens – en ging later in nichmarkten zoals ziekenwagentjes en rolstoeltoegankelijke voertuigen.

In 2014 verhuisde Dunlop naar een nieuwgebouwde faciliteit, wat de lancering van het Dunlop Systems-merk mogelijk maakte en deuren opende naar nieuwe marktsegmenten.

Wat voor klanten en industrieën bedient Dunlop?

Voornamelijk bedient Dunlop de automobielsector, leverend high-end veringen voor Land Rovers, Discoveries en andere premium merken, alsook onderdelen voor Renault en Dennis Specialist Vehicles.

Het bedrijf ondersteunt ook de spoorwegindustrie – Bombardier is een sleutelklant – producerend kleppen en andere componenten. Daarnaast worden Dunlops veringseenheden gebruikt voor industriële machinelifting en trillingsdemping, en zelfs in kermisattractie bellows, wat de breedte van de marktbereik aantoont.

Wat heeft de beslissing van het bedrijf om additive manufacturing te overwegen aangewakkerd?

Klantenvraag naar kortere lead times, van concept tot start-van-productie, benadrukte de noodzaak voor snellere ontwerp-naar-productiecycli. Met strakke budgetten en de wens om nieuwe ontwikkelingsprojecten te financieren, identificeerde Mark Statham 3D-printing als een kosteneffectieve oplossing die toolingkosten kon verlagen en time-to-market kon versnellen.

Was het moeilijk om buy-in te krijgen voor additive manufacturing?

Ontwerpingenieurs hadden al een paar jaar eerder geëxperimenteerd met 3D-printing, maar vroege proeven onthulden dat bestaande materialen niet aan de uithoudingsvereisten van Dunlops hoge-kilometerveringen voldeden. Een Markforged-seminar in 2019 toonde geavanceerde composietmaterialen en real-world use cases, wat de directeur overtuigde om een pilotprogramma te steunen.

Mark bouwde een kostenanalysespreadsheet, die ongeveer 100 toolingonderdelen identificeerde die voordeel konden hebben van on-site printen. Na aankoop- en exploitatiekosten in rekening te brengen, was de terugverdientijdtijd geschat op twee jaar – een cijfer dat de besluitvorming versnelde en leidde tot een printerlevering binnen drie weken.

Hoe zag het vroege implementatieproces eruit?

Binnen een uur na aankomst van de printer begon het team met de meest kritieke toolingitems. Ze prioriteerden simpele, hoge-impact vervangingen – zoals witte nylon jigs – en printten ze in Markforged's Black Onyx, wat superieure kracht en verminderde slijtage bood.

Traditioneel kon het vervangen van een tool 2–3 weken duren van offerte tot levering. De nieuwe workflow verkorte dit tot een kwestie van uren, wat de productiviteit op de werkvloer dramatisch verbeterde en tastbare ROI aan het management toonde.

Heeft uw gebruik van 3D-printing zich de afgelopen negen maanden ontwikkeld?

Ja. Het team print nu complexe, hoogpresterende onderdelen, waaronder in elkaar grijpende assemblages en custom clamps. Ze hebben een 3-stap bindtechniek ontwikkeld die structurele integriteit garandeert terwijl het gewicht laag blijft.

Voor nichklanten – zoals fabrikanten van rolstoeltoegankelijke voertuigen – kan Dunlop nu maatwerktooling bieden die zowel kosteneffectief is als afgestemd op strakke budgetten. De printer produceert ook prototypecomponenten voor ontwerp- en kwaliteitsteams, wat de noodzaak voor dure CNC-bewerking vermindert.

Was interne expertise een uitdaging?

De afdeling, bestaande uit vijf leden, meesterde snel de mogelijkheden van de printer en breidde het gebruik uit over andere afdelingen. Kwaliteitscontrole gebruikt nu 3D-geprinte meetinstrumenten, en het ontwerpteam steunt op snelle prototypes voor conceptvalidatie.

Terwijl 3D-printing ideaal blijft voor ontwikkeling, vereist grootschalige productie van miljoenen eenheden nog steeds traditionele vormgeving. Dunlop verkent een hybride benadering, waarbij 3D-geprinte tooling wordt gebruikt om vormontwerp te versnellen en daarna over te gaan op spuitgieten voor volumelopingen.

Wat is Dunlops visie voor 3D-printing voor de toekomst?

Kortetermijn: Vervang de huidige toolinglijn de komende 12–18 maanden met 3D-geprinte componenten die koolstofvezelversterking bevatten voor extra kracht.

Lange termijn: Evalueer 3D-printing voor legacy-onderdelen, zoals de jaren-60 nivelleringkleppen die door Virgin Trains en Bombardier worden gebruikt, die gerepareerd of hergeproduceerd kunnen worden om afval te verminderen en betrouwbaarheid te verbeteren.

Daarnaast onderzoekt Dunlop hergebruikopties voor versleten mallets, door additive manufacturing te gebruiken om vervangende vormsecties on-demand te creëren.

Wat houdt het komende jaar in voor Dunlop?

2026 zal het lanceren van een nieuw elektrisch voertuigplatform en uitgebreide ECAS-systemen bij OEM's zien, allemaal gecertificeerd onder IATF 16949. De aftermarket blijft een kernfocus, naast de ontwikkeling van anti-trillingscomponenten voor industriële toepassingen.

Om aan de groeiende vraag te voldoen, plannet Dunlop de aankoop van een tweede, grotere 3D-printer, wat de productiecapaciteit verdubbelt en snellere doorlooptijden mogelijk maakt voor zowel tooling als prototypes.

Meer informatie over Dunlop Systems: https://www.dunlopsystems.com/