Pioniersniche: Van Horn Aviation’s innovatie in composiet luchtvaart

Van Horn Aviation (VHA, Tempe, AZ, VS) startte zonder composietervaring, maar met de wil om klantenproblemen op te lossen. Iroon genoeg begon het met een rotorblad. Oprichter Jim Van Horn (2000) wilde vervangende metalen rotorbladen maken voor nog vliegende, maar niet meer geproduceerde helikopters (bijv. Bell UH‑1 Huey, duizenden in dienst). Ontwerp van een beter blad vereiste composieten.

President Dean Rosenlof (sinds 18 jaar): „We hadden nul ervaring. Om ons lot te controleren, moest deze capaciteit in‑house.“ VHA bouwde expertise op via leveranciers (Toray, Evonik, 3M) en eigen experimenteren.

Op de productievloer

VHA perfectioneerde meer dan een decennium zijn composietvaardigheden en levert hoogwaardige, hoge‑prestatie rotorbladen die OEM‑specificaties overtreffen. Bell‑gecertificeerd leverancier – een zeldzame en gewaardeerde status. Drie producten: hoofdrotorblad Bell 206B3 Jet Ranger, staartrotorblad Bell 206B3/OH‑58, en legacy UH‑1 Huey staartrotorblad.

Productieproces

Ply‑knippen: 3 m Eastman geautomatiseerde vlakke snijtafel. Prepreg: Torayca 2510 UD (T700G 12K) en buitenlaag plain‑weave (T700S 12K). Goede ervaring: verwerkbaar in/uit autoclave, van de plank beschikbaar.

Kitting & leggen: Handmatig in schoonruimte. Zandwichconstructie: Evonik Rohacell schuimkern (uitbesteed aan Evonik Mobile, AL) omgeven door UD‑lagen. Cauls (o.a. Airtech Airpad) voor drukverdeling. Titanium bevestigingsfixture (in‑house gemaakt) met extra ply‑opbouw.

Cureren: Twee autoclaven (7,3 m), standaard 121 °C epoxy‑curering.

Afwerken & testen: CNC‑trimmen (2 verticale, 2 horizontale Haas, 1 DMG Mori, OMAX waterjet). Eigen Bell 206B helikopter voor dynamische vluchttests („gevoel“ voor piloot). Geen NDI: proces‑afhankelijke kwaliteit (temperatuur, druk, tijd). Focus op toleranties bovenste bladzijde (functionele kant).

Volgende stappen

Nieuwe producten: staart‑ en hoofdrotorbladen voor Bell 212 (tweemotor, twee bladen) en Bell 412 (vier bladen). Ontwikkeling co‑curing voor hogere efficiëntie. Rosenlof: „We zijn een 18‑jarige overnachtsucces.“