Universiteit Tennessee ontvangt $1,1 mln DOE-subsidie voor hergebruik windturbinebladen

Op 13 augustus werd gemeld dat de Universiteit van Tennessee (UT) 1,1 miljoen dollar aan financiering ontving van het Small Business Technology Transfer (STTR)-programma van het Department of Energy (DOE) en het Wind Energy Technologies Office. Met deze financiering ontwikkelt de universiteit nu een nieuwe technologie voor grootschalig hergebruik van windturbinebladen tot nieuwe gerecycled composieten.

Volgens UT herstelt de technologie glasvezel uit versterkte polymere composieten, terwijl mechanische degradatie van de vezel tijdens het herwinningproces wordt beperkt. Hierdoor kan de gerecyclde vezel hergebruikt worden in nieuwe composiettoepassingen zoals voertuig-lichtgewichtbouw, onderdelen voor andere hernieuwbare energiesystemen en hoogprestatie sportuitrusting.

"Het is geen raadsel waarom windenergie nu Amerika's grootste inheemse bron van hernieuwbare energie is," zegt Ryan Ginder, onderzoekassistent professor aan UT's afdeling Mechanische, Luchtvaart- en Biomedische Techniek en projectleider. "Windenergie is schoon, economisch en direct beschikbaar in de VS, maar het heeft nog steeds een probleem: om die gigantische iconische bladen te maken, zijn windturbinefabrikanten afhankelijk van geavanceerde polymere composieten. Deze materialen kunnen moeders natuurlijk meest brutale krachten weerstaan, maar uithouderslijtage leidt uiteindelijk tot stortplaatsen. Naarmate de windindustrie groeit en afvalbladen oplopen tot tientallen, honderdduizenden tonnen en meer, is een betere end-of-life (EoL) oplossing nodig dan ze simpelweg op de stort te dumpen."

Hoewel de Amerikaanse windindustrie substantiële bijdrages heeft geleverd aan het hernieuwbare energieportfolio van Amerika, aldus UT — zoals benadrukt door American Wind Week 2020 georganiseerd door de American Wind Energy Association (AWEA) mid-augustus — blijft werk gaande om de industrie om te zetten naar een meer circulair economisch paradigma.

"In plaats van de bladen simpelweg te downcyclen tot waardeloze granulaten, kunnen we niet alleen de organische componenten van de bladen omzetten in nuttige petrochemicaliën voor energieproductie, maar ook de glasvezelversterking extraheren en gebruiken om hogere waarde gerecyclde composieten te maken," zegt Ginder.

UT geeft aan een partnerschap aangegaan te hebben met Carbon Rivers LLC (Knoxville, Tennessee, VS), een start-up in handen van UT-alumnus Bowie Benson, om de nieuwe glasvezelherwinningstechnologie verder te ontwikkelen en te commercialiseren voor het verwerken van uitgezonden windturbinebladen.

De komende twee jaar zal het UT-Carbon Rivers team samenwerken met GE Renewable Energy (Fairfield, Connecticut, VS), Berkshire Hathaway Energy's MidAmerican Energy Company (Des Moines, Iowa, VS) en PacifiCorp (Portland, Oregon, VS) om een pilotschaal glasvezel-composietherwinningssysteem te ontwikkelen dat als basis zal dienen voor de uiteindelijke implementatie van een volschalige commerciële windbladafvalverwerkingsfabriek.