Solar Orbiter gelanceerd om geheimen van de zon te ontrafelen

Solar Orbiter, een gezamenlijke missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA, Parijs, Frankrijk) en NASA (Washington D.C., VS) om de zon te bestuderen, werd gelanceerd om 23:03 EST op 9 februari op een United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, VS) Atlas V-raket van Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Unieke baan voor eerste beelden van zonspolen

Solar Orbiter volgt een unieke baan die de uitgebreide set instrumenten in staat stelt de allereerste beelden van de polen van de zon te leveren. Deze baan omvat 22 naderingen tot de zon, waarbij het ruimtevaartuig binnen de baan van Mercurius komt om de zon en haar invloed op de ruimte te bestuderen.

Solar Orbiter bestaat uit een 2,5 x 3,0 x 2,5 meter doosvormige bus met twee zonnepaneelvleugels die 18 meter spannen. Een 4,4 meter instrumentenboom en drie 6,5 meter antennes steken uit het ruimtevaartuiglichaam.

Koolstofvezelcomposiet warmteschild

Een koolstofvezelcomposiet, gelaagd met titaan, warmteschild bedekt één kant van het ruimtevaartuig. Het schild heeft openingen voor diverse instrumenten. Het 147 kg zware warmteschild reflecteert en leidt warmte af van het ruimtevaartuig en kan temperaturen tot 521°C (970°F) weerstaan. Het schild meet 3,1 bij 2,4 meter. De voorste laag - een 0,05 mm dikke laag titaniumfolie - reflecteert warmte. Aan de basis van het warmteschild zit een 2,94 bij 2,56 meter ondersteuningspaneel van ongeveer 5 cm dik. Dit bestaat uit lichtgewicht aluminium honingraat met twee hoog thermisch geleidende koolstofvezelhuiden en geïsoleerd door multi-laag isolatie die 300°C (572°F) kan weerstaan. Het warmteschild van Solar Orbiter is bedekt met een dunne, zwarte laag calciumfosfaat, een houtskoolachtige poeder vergelijkbaar met pigmenten gebruikt in prehistorische grotschilderingen.

Het duurt ongeveer twee jaar voordat Solar Orbiter de primaire wetenschappelijke baan bereikt waar het twee hoofdstudierechten combineert. In-situ instrumenten meten de omgeving rond het ruimtevaartuig, zoals electrische en magnetische velden en deeltjes en golven. De remote-sensing instrumenten beelden de zon vanaf afstand, samen met de atmosfeer en uitstroom van materie, om data te verzamelen die wetenschappers helpen de binnenwerking van de zon te begrijpen.

Tijdens de missie zal Solar Orbiter opeenvolgende Venus-zwaartekracht-assistenties gebruiken om de baan dichter bij de zon te trekken en uit de ecliptische vlakte te tillen, wat ongekende beelden van de noord- en zuidpool van de zon mogelijk maakt.