Century Furniture verslaat de kansen (en jij ook!)

Gemaakt in America. De uitdrukking begint hetzelfde eigenaardige, anachronistische gevoel te krijgen als, laten we zeggen, "Meneer Smith ontving een gouden horloge van het bedrijf na 40 jaar trouwe dienst." Het is gewoon een andere grimmige realiteit van onze globaliserende wereld. Maar om aan te nemen dat Amerikaanse fabrikanten de fabrieksdeuren op slot moeten doen en naar het buitenland moeten verhuizen, ontkent de innovatieve geest - en de vastberadenheid van de buldog - die de economie van onze natie hebben voortgebracht en gevoed.

Vraag het maar aan Century Furniture. Deze in Hickory, N.C. gevestigde maker van fijne, hoogwaardige woninginrichting doet wat velen beschouwen als 'het onmogelijke'. Het houdt zijn fabrieken open.

Century, genesteld in de uitlopers van de Appalachen, heeft zeven productiefaciliteiten en zo'n 1.200 zakenpartners. (Het bedrijf noemt ze geen werknemers omdat ze allemaal een aandeel in het bedrijf hebben.) Het is een van de laatste, eenzame achterblijvers in het gebied dat zichzelf met trots 'The Furniture Capital of America' noemt. Ongeveer tweederde van de concurrenten in de houtproductie hebben hun winkel gesloten en hun productie verplaatst naar China.

Volgens Wekelijks Hardwood Review , dat deze statistieken bijhoudt, sloten tussen 2000 en 2006 279 Amerikaanse meubelfabrieken in 29 staten, met in totaal meer dan 64.000 verloren banen. Tussen 2000 en 2005 verloor North Carolina 68 procent van zijn 32.000 meubelbanen.

"Het is niet moeilijk te begrijpen waarom zoveel fabrikanten de keuze hebben gemaakt om naar het buitenland te verhuizen", zegt Robert J. Maricich, president en CEO van Century Furniture. "De gemiddelde geschoolde Amerikaanse arbeider verdient 28 keer wat zijn tegenhanger in China verdient. Houd rekening met onze stijgende zorgkosten en onze veel strengere overheidsbeperkingen en je kunt de diepte van de uitdaging zien."

Gelukkig is Maricich een man die van uitdagingen houdt.

Toen hij in 2000 bij Century aankwam, beleefde het bedrijf een uitstekend jaar. De zaken groeiden, de winsten waren robuust. Elke dag kwamen er een recordaantal medewerkers opdagen om de dure, luxe houten en gestoffeerde meubels te maken waar Century bekend om staat. Maar hij had amper tijd om zijn kantoor in te richten of wat hij 'de perfecte storm' noemt, abrupt een einde maakte aan de zonnige dag waarop zijn nieuwe bedrijf zich koesterde. 11 september veroorzaakte een enorme daling van het consumentenvertrouwen, de aandelenmarkt en bijgevolg de consumentenbestedingen aan grote kaartaankopen. De prijzen stortten in. En tegelijkertijd schoot de Chinese import door het dak.

In de nasleep van deze donkere dagen hebben Maricich en zijn leiderschapsteam de beslissing genomen om de productie van Century - althans het grootste deel ervan - op Amerikaanse bodem te houden.

"We moesten onze sterke en zwakke punten eerlijk beoordelen", zegt Maricich. "We moesten die niches identificeren waarin we effectief konden concurreren en onze energie richten op het toevoegen van waarde aan onze producten en diensten. En ja, we moesten ons personeelsbestand verminderen - 20 procent over de hele linie. Maar hier zijn we, nog steeds overeind . We hebben geen enkele fabriek gesloten."

Dus, hoe komt Century aan zo'n prestatie? Maricich beantwoordde die vraag toen hij deze zomer samen met de CEO's van Starbucks, Best Buy en andere miljardenbedrijven sprak op de Leadership Excellence Summit 2006 op de U.S. Naval Academy. In een presentatie getiteld "Leadership in the Global Economy:Tactical Principles for Success in a New World", deelde hij de volgende inzichten:

Principe 1:Stop met graven als je in een kuil zit.

Neem een ​​lange, harde, objectieve kijk op alles wat je doet. Als het geen waarde toevoegt of de efficiëntie niet maximaliseert, stop er dan mee. Als de klant er niets om geeft, stop er dan mee. Heroverweeg elk proces. Als je de woorden 'Maar we hebben het altijd zo gedaan' hoort, negeer ze dan. "Verandering is moeilijk en brengt veel appelkarren van streek", zegt Maricich.

Principe 2:Onderneem actie. U kunt het zich niet veroorloven om op alle feiten te wachten.

Wetende dat onzekerheid altijd zal bestaan, wees een zelfverzekerde beslisser. Val niet ten prooi aan 'analyseverlamming'. Kansen gaan snel voorbij en als jij ze niet snel grijpt, doet iemand anders dat wel. Als je eenmaal een beslissing hebt genomen, maak je er dan geen zorgen over. Niemand is er ooit achter gekomen hoe de tijd terug te draaien en iets ongedaan te maken. Zelfs als 20/20 achteraf blijkt dat je beslissing een vergissing was, nou, fouten zijn leermiddelen voor ons allemaal.

Principe 3:Wees vertrouwd met ambiguïteit.

"De dubbelzinnigheid waarnaar ik hier verwijs, is alleen van toepassing op zakelijke beslissingen", zegt Maricich. “Er is geen onduidelijkheid over integriteit, eerlijkheid en de kernwaarden die een moreel roer geven. Die kwaliteiten moeten constant blijven. Maar als je in een globaliserende economie opereert, zijn er weinig pasklare regels; er is geen duidelijk recht en fout. Zelfs als u niet de verkeerde keuze maakt, maakt u misschien ook niet de meest "juiste" keuze. Accepteer dat feit."

Principe 4:Vind je briljantheid en maak er onophoudelijk gebruik van.

Elk bedrijf moet beslissen waar het het beste in is – sterker nog, wat het beter doet dan wie dan ook – en die genialiteit in zijn hele bedrijfsvoering doordrenken. Century onderscheidt zich via een drieledige aanpak:

1) Het biedt consumenten een luxe ervaring door eersteklas kwaliteit en massaaanpassing te bieden;

2) Het innoveert meedogenloos, in producten, in ontwerppartnerschappen, in verkoopstrategieën;

3) In een branche die bekend staat om zijn bewegingen in een slakkengang, levert Century meubels gemiddeld drie korte weken nadat de bestelling is geplaatst bij zijn klanten.

"Dat is onze genialiteit en alles wat we doen is gebaseerd op de beste manier om het naar de klant te brengen", zegt Maricich. "We hebben T-shirts laten maken met de tekst:'We hebben één standaard:de beste'. Het is een eenvoudig concept dat iedereen op elk niveau begrijpt. De eenvoud geeft het zijn kracht. Als een werknemer een klein foutje ziet in de afwerking van een hoofdeinde, zal zij ervoor zorgen dat het probleem wordt verholpen om aan die norm te voldoen."

Principe 5:Alles zijn voor alle mensen is de gouden regel voor falen.

Toen Maricich Century overnam, was het bedrijf buiten zijn traditionele "fijne woninginrichting niche" afgedwaald en maakte meubels voor hotels en jachten.

"We hadden buitengewone competenties om zowat elk soort bank, stoel, bed, dressoir of tafel te maken", zegt hij. "We lieten ons in die arena's lokken. Maar uiteindelijk realiseerden we ons dat we op deze gebieden niet echt competitief konden zijn, dus hebben we ze eruit gehaald. Door alles voor alle mensen te zijn, kun je je niet onderscheiden, het beloont je niet voor creativiteit, en het beloont je niet voor modeleiderschap. Uiteindelijk hebben we 15 procent van ons bedrijf verlaten."

Principe 6:Snijd het vet. Verlaat de spier. Word mager!

Naast de eerder genoemde reductie van 20 procent van het personeelsbestand - die zowel het management als de werknemers trof - omarmde Century lean manufacturing als een strategie. Het bedrijf richtte zich op het wegwerken van al het afval en het elimineren van alles waar de klant niet voor wilde betalen. Het stroomlijnde en herconfigureerde zijn stofferingsfabrieken, waardoor de afstand die een gemiddeld stuk stoffering aflegde, werd verkleind van 908 voet naar 522 voet.

"Dat is een vermindering van 42 procent die resulteert in de eliminatie van 1.300 mijl per jaar", zegt Maricich. "Trouwens, deze items worden met de hand geduwd. Dit bespaart niet alleen tijd, het vermindert ook vuile stofferingrokken, stofscheuren en gebroken meubelpoten, en niet te vergeten vermoeidheid van de werknemers."

Principe 7:Omarm globalisering.

Profiteer van het beste van de wereld, zolang het maar je strategie versterkt, zegt Maricich.

"Je kunt en moet waarschijnlijk selectief gebruik maken van outsourcing", zegt hij. "Bij Century zijn we bijvoorbeeld gestopt met het maken van stoelframes, omdat we besloten dat het logisch was om die in het buitenland te laten maken. We maakten gebruik van onze genialiteit bij het afwerken, aanpassen en leveren van innovatief ontwerp aan de gekochte frames... en onze klanten waarderen de waarde die we creëren met die strategie."

Principe 8:Creëer een cultuur van vertrouwen.

Een cultuur van vertrouwen draait om authenticiteit, zegt Maricich.

"Doe niet alsof je alle antwoorden weet en doe geen beloftes die je niet kunt waarmaken", zegt hij. "Ik heb in de ogen van mijn werknemers moeten kijken en zeggen:'Ja, de fabriek moet misschien sluiten. Ja, je zou je baan kunnen verliezen. Maar de toekomst ligt in onze handen en dat is een goede zaak. We gaan allemaal samenwerken om ons best te doen om dit bedrijf draaiende te houden.' Dat was moeilijk om te doen, maar het was ook het juiste om te doen."

Principe 9:Bevorder een gevoel van eigenaarschap.

Hoe wek je een ondernemende mindset bij je medewerkers? Ten eerste, zegt Maricich, zorg ervoor dat uw medewerkers letterlijk een belang in hun bedrijf hebben. (Century doet dit via zijn ESOP.) Maar net zo belangrijk, deel uw visie met uw medewerkers bij elke kans die u krijgt.

"De enige manier om organisatorische duidelijkheid te scheppen, is door op alle niveaus van uw bedrijf dezelfde boodschap te communiceren", zegt hij. "Of ik nu praat met stoffeerders of bestuursleden, ik zorg ervoor dat mijn boodschap hetzelfde is:dit is de visie. Dit zijn de initiatieven. Dit zijn de actiestappen."

Principe 10:Huur en behoud de allerbeste mensen.

Je kent de basisregels:neem slimme mensen aan, gepassioneerde mensen, mensen die bij je cultuur passen. Ze zijn allemaal nog steeds van toepassing. Maar als je mensen aanneemt die het bijna onmogelijke moeten doen, dat wil zeggen, je Amerikaanse fabrieken draaiende houden in een moeilijke wereldeconomie, dan heb je je werk voor de boeg. Je ziet eruit als een groot risico.

"Maak er een prioriteit van om de besten en slimsten ervan te overtuigen dat je een omgeving hebt waarin ze hun beste werk kunnen doen", adviseert Maricich. "Leer hoe u uw sterke punten kunt benutten. We gebruiken bijvoorbeeld de beste materialen in onze meubels - exotische houtsoorten, geïmporteerde steen, met de hand gehamerd smeedijzer, prachtige stoffen - en dat is een grote aantrekkingskracht voor zeer creatieve mensen. Ze stellen het op prijs om toegang te hebben tot zulke mooie materialen waarmee ze hun kunst kunnen oefenen."

Aan de andere kant van het werkgelegenheidsspectrum, wees niet bang om mensen los te laten als de passie er niet is.

"Dit is niet alleen in uw voordeel, maar ook in dat van hen", voegt hij eraan toe.

Principe 11:Beloon mensen voor een goed uitgevoerde taak.

Ja, financiële beloningen zijn altijd welkom. Maar vergeet de kracht van herkenning en lof niet. Maricich, een fervent buitenmens, geeft uitstekende medewerkers zijn speciale Crystal Bear Award.

"Ik geef ze niet zomaar weg, dus deze onderscheidingen betekenen veel voor de mensen die ze ontvangen", zegt hij. "We zoeken ook naar leuke manieren om onze successen bij Century te vieren. Er kan geen succes zijn zonder feest."

Principe 12:Innoveren, innoveren, innoveren! Kijk buiten het paradigma naar nieuwe ideeën.

Als je een innovatieve cultuur hebt, een cultuur vol uiteenlopende denkers die zich vrij voelen om hun wildste ideeën te uiten, heb je iets dat geen enkele concurrent kan stelen. De innovatieve cultuur van Century komt tot uiting in ongewone producten zoals de radiale tafel uit de Oscar de la Renta Home-collectie. De tafel, gebaseerd op een ontwerp uit 1835, heeft een gepatenteerd mechanisme waardoor het ronde blad kan uitzetten, waardoor er ruimte is voor acht bladeren die tussen de taartvormige, wervelende mahoniehouten wiggen schuiven. Met een verkoopprijs van $ 25.000 is het Century's bestverkopende tafel in zowel eenheden als dollars en het item met de hoogste marge in zijn assortiment.

Evenzo, toen Century vier jaar geleden de categorie Vrije tijd betrad, debuteerde het met een afwerkingsproces dat aan de buitenkant van bootrompen werd gebruikt om meubels bijna ongevoelig voor weersinvloeden te maken. Deze innovatie stelde het bedrijf in staat om als eerste andere houtsoorten dan de teakfamilie te gebruiken en deze af te werken volgens dezelfde normen als binnenmeubels.

Maricich is een groot voorstander van de filosofie:"Als je het niet kunt huren, huur het dan." Daarom werkt Century samen met uiteenlopende namen als modegigant Oscar de la Renta, de Britse interieurontwerper Kelly Hoppen en de internationale ontwerper Richard Frinier.

Principe 13:Kies uw klanten (of degenen die uw klanten beïnvloeden).

Century heeft een paar retailpartners ontslagen die niet kunnen voldoen aan de behoeften van welvarende consumenten. Tegelijkertijd breidt het op agressieve wijze het segment van zijn bedrijf uit dat rechtstreeks aan professionele interieurontwerpers verkoopt.

"Ik heb nog nooit iemand horen zeggen:'Weet je, ik heb eindelijk een ontwerper gebruikt om mijn woonkamer opnieuw in te richten en ik heb er echt spijt van'", lacht Maricich. "Mensen zijn altijd enthousiast over de resultaten wanneer ze een professionele ontwerper inhuren - en het soort mensen dat dat doet, is hetzelfde soort mensen dat we als klanten willen. Het past perfect bij elkaar."

Principe 14:Geef klanten wat ze echt willen.

Geef je je klanten wat ze echt willen, of geef je ze wat je wilt dat ze willen? Alleen omdat u verliefd bent op uw eigen producten en diensten, betekent niet dat de klant dat ook zal zijn. Doe continu marktonderzoek. Vraag de klant wat hij of zij wil. Houd trends in de gaten die zich openbaren en bedenk hoe uw bedrijf kansen kan benutten die daaruit voortvloeien. Dit is natuurlijk geen garantie voor succes, maar het maakt succes wel waarschijnlijker.

"De luxe niche is hot op dit moment", zegt Maricich. "In 2005 hadden Louis Vuitton, Lexus, Rolex, Manolo, Tiffany, Coach en Starbucks allemaal recordjaren. Dat zegt me dat de beoogde klant van Century - de vrouw uit de top 5 procent van alle huishoudens die meer dan $ 150.000 per jaar verdient - in een bestedingspatroon. We moeten die vrouw alleen maar overtuigen om haar geld aan ons uit te geven. Hoe doen we dat? Door niet alleen een luxe product te bieden, maar een luxe ervaring."

Principe 15:Oefen eeuwigdurend optimisme.

"Sommige psychologen geloven dat er een sterk verband bestaat tussen iemands gemoedstoestand en zijn visie op de toekomst", benadrukt Maricich. "Alleen al de simpele handeling om te zeggen:'We hebben een plan' kalmeert mensen en creëert een positieve stemming in de organisatie - wat op zijn beurt de kans vergroot dat het plan zal slagen. Om leiding te geven in een omgeving van ambiguïteit, moet je moet de angst in jezelf overwinnen, zodat je niet het risico loopt de mensen om je heen te besmetten. Streef ernaar je stemmingen te beheersen. Werknemers zullen je voorbeeld volgen."

Principe 16:Wees nooit, maar dan ook nooit een slachtoffer.

"Ik weiger een slachtoffer te zijn en ik weiger slachtoffers voor mij te laten werken", zegt Maricich. "Ik heb gelezen dat Jack Welch elk jaar de onderste 10 procent van zijn personeelsbestand ontsloeg. De mensen die die 10 procent uitmaakten waren 'slachtoffertypes' die niet langer verandering konden bewerkstelligen en het bedrijf vooruit konden helpen. Jack had gelijk - slachtoffers en andere laagpresteerders halen alle anderen naar beneden."

De boodschap is duidelijk:zelfs als de wereld zichzelf transformeert, tellen ouderwets sterk leiderschap, uitstekende kwaliteit en compromisloze service nog steeds.

"Ik geloof niet dat outsourcing onvermijdelijk is", besluit Maricich. "Maar belangrijker dan het uiteindelijke resultaat is deze les:geef niet op zonder strijd. In de jaren '80 dacht iedereen dat Japan de wereld zou overnemen. Nou, dat is duidelijk niet het geval. China is de opkomende krachtpatser nu in productie, maar de sleutelzin is 'nu meteen'. Er zal altijd een ander China zijn. Wij als industrie en als natie zullen altijd voor uitdagingen staan, dus we moeten altijd in vorm zijn."

Over Robert J. Maricich, president en CEO, Century Furniture Industries:

Robert J. Maricich begrijpt de ongekende uitdagingen en beloningen van het leiden van een bedrijf door de veranderingen die nodig zijn om te gedijen in een snel globaliserende wereld. Hij werd in 2000 benoemd tot president en CEO van Century Furniture Industries en leidde de succesvolle en voortdurende transformatie ervan. Hij is verantwoordelijk voor de visie en het leiderschap van dit bedrijf met een waarde van 175 miljoen dollar - bekend om zijn verfijnde luxe meubelen - en het management van zijn 1.200 zakenpartners. Voordat hij bij Century kwam werken, was Maricich president van American Drew, president van American van Martinsville Contract en vice-president van Contract Sales voor Flexsteel Industries. Hij begon zijn carrière als ingenieur bij Texaco in 1973, waar hij werd gepromoveerd in de rangen van fabrieksmanagement, en stapte over naar de verkoop voordat hij uitblonk in de algemene managementarena. Maricich werd door de gouverneur van North Carolina benoemd tot voorzitter van de North Carolina Furniture Export Council en is lid van de raad van bestuur van de American Furniture Manufacturers Association en voorzitter van het uitvoerend comité.

Over Century Furniture Industries:

Century Furniture Industries, gevestigd in Hickory, N.C., is een van 's werelds grootste particuliere fabrikanten van hoogwaardig woonmeubilair. De brede productlijn van zowel hout als gestoffeerde meubels bestaat uit slaapkamer-, eetkamer- en occasionele collecties in traditionele, overgangs- en eigentijdse stijlen. Century wordt in de industrie erkend als een ontwerpleider, gerangschikt in de voorhoede vanwege zijn expertise in afwerking en de details van fijn vakmanschap. Kijk voor meer informatie op www.centuryfurniture.com.