Wat productie moet doen om de talentkloof te dichten

Mensen schrikken terug voor fabriekswerk omdat ze niet beseffen wat een geweldige carrièremogelijkheid het biedt.

Dat zegt Ethan Karp. Hij is president en chief executive officer van het Manufacturing Advocacy and Growth Network (MAGNET), een organisatie die zich toelegt op het binnenhalen van productiebanen voor Cleveland en Noordoost-Ohio.

MAGNET heeft onlangs samen met meer dan 100 andere voorstanders van de industriële sector een Blueprint for Manufacturing gelanceerd. Het dient dubbel als een promotiemiddel voor regionale industriële ontwikkeling en als argument dat moderne productiebanen, in de woorden van de groep, "hightech, veilig, goedbetaald en intellectueel uitdagend" zijn.

MAGNET is ook een antwoord op de huidige werkgelegenheidskloof in de industrie. Simpel gezegd, er zijn niet genoeg mensen die aan de lopende band willen deelnemen, in een tijd waarin de vraag naar gefabriceerde producten enorm stijgt.

Een recent industrie-onderzoek door MAGNET onthult wat Karp beschrijft als een crisis die de binnenlandse productiesector de komende 10 jaar dreigt te treffen. Veertig procent van de respondenten zei dat het gebrek aan voldoende talent "hun groei aanzienlijk heeft belemmerd". Nog eens 30% procent noemde het 'een zorg'.

Dat is volgens Karp "een enorme sprong" ten opzichte van voorgaande jaren. “Orders worden niet uitgevoerd, het BBP wordt ongedaan gemaakt en mensen krijgen geen kansen op goedbetaalde banen in de productie. Het is een aanfluiting vanuit het perspectief van het bedrijfsleven en de gemeenschap.”

Waarom gaat het zo slecht, te midden van geruchten over een heropleving van de binnenlandse productie in de VS? De redenen, zegt Karp, zijn verschillende. Een daarvan is een sterke stijging van de consumentenvraag als gevolg van de diepe recessie die is veroorzaakt door de COVID-19-pandemie. Een tweede is de voortzetting van de werkloosheidsuitkeringen voor degenen die tijdens de pandemie hun baan hebben verloren of zijn ontslagen. Een derde is de terugtrekking van grote aantallen vrouwen uit de beroepsbevolking. En een vierde – misschien wel het grootste obstakel dat moet worden overwonnen – is het al lang bestaande imagoprobleem van de sector.

Het gebrek aan vrouwen aan de productielijn is te wijten aan velen die thuis zijn gebleven om kinderopvangtaken uit te voeren, een aanhoudend effect van de lockdowns en onderdak tijdens het hoogtepunt van de pandemie. (Of de 'hoogte' daadwerkelijk is gepasseerd, valt natuurlijk nog te bezien.) Vrouwen maken doorgaans 25% tot 35% uit van het productiepersoneel, zegt Karp.

De meeste noodcontroles voor werkloosheid zullen na Labor Day opraken, zodat de veronderstelde belemmering van de arbeidspool niet langer een probleem zal zijn. Maar zelfs toen de werkloosheid steeg, bleven duizenden productieposities onvervuld, zegt Karp. En dat wijst op een dilemma dat zijn oorsprong vindt in het eerste industriële tijdperk:fabrieken worden niet gezien als aantrekkelijke plekken om te werken.

Als veel mensen tegenwoordig aan fabrieken denken, zien ze lelijke gebouwen aan de rand van steden, donker en vies van binnen, die eindeloze kopieën van auto's, elektronische producten of andere soorten consumptiegoederen produceren. Karp zegt dat de afbeelding dateert uit de tijd van het Model T en niet langer relevant is voor de productie.

De fabriek van vandaag, zo stelt hij, zal waarschijnlijk schoon en efficiënt zijn en veel minder fysieke arbeid vergen dan in de afgelopen jaren, vanwege een grote afhankelijkheid van robots en andere vormen van automatisering voor het uitvoeren van saaie en repetitieve taken. Bovendien vereisen veel van de menselijke banen een veel hoger niveau van technologische kennis en vaardigheden.

Dat gezegd hebbende, sommige aspecten van de moderne productie blijven problematisch. De belangrijkste daarvan is het loon:de lonen zijn doorgaans lager dan in het verleden, en de vakbonden zijn ofwel verzwakt ofwel niet aanwezig. En het werk kan veeleisend zijn, met lange uren en een strikt aanwezigheidsbeleid.

Vanuit het standpunt van de werknemer zijn lonen en voordelen waarschijnlijk de belangrijkste overweging. Karp erkent dat sommige van de fabrikanten die het meest uitgesproken zijn over het feit dat ze werknemers nodig hebben, ook de laagst betalende zijn. De industrie moet de lonen op de laagste niveaus verhogen om te kunnen concurreren met alternatieve werkgevers zoals Amazon.com, dat een onverzadigbare behoefte heeft aan magazijnmedewerkers in zijn gigantische fulfilmentcentra.

De lonen in de maakindustrie beginnen te stijgen, een teken dat de industrie reageert op de klassieke dynamiek tussen vraag en aanbod. Of de verhogingen voldoende zijn om het imago van fabriekswerk ten goede te veranderen, is onzeker, en hogere lonen zouden een nieuwe inflatiecyclus kunnen veroorzaken die de portemonnee van de consument verder doet dalen, terwijl de economische groei op lange termijn wordt afgeremd. Ten slotte is er de vraag of hogere binnenlandse productiekosten de inspanningen om de productie terug te brengen van Azië naar de VS zullen doen ontsporen.

Toch moet de maakindustrie meer doen om onwillige werknemers ervan te overtuigen dat het een aantrekkelijke plek is om een ​​carrière op te bouwen. Karp zegt dat de inspanning zich moet uitstrekken over gemeenschappen en het onderwijssysteem, om interesse in productie te wekken en de training te geven die nodig is voor het uitvoeren van modern fabriekswerk. Hij zegt dat het belangrijk is om zowel een hbo-opleiding als vroege carrièremogelijkheden in de productie te promoten. MAGNET heeft op kleine schaal al een dergelijke inspanning geleverd door een vroeg trainingsprogramma te lanceren met 100 studenten, 10 scholen en 10 particuliere bedrijven. Doen

Voorstanders van het idee hebben veel meer participatie van de particuliere sector nodig. "Als alle bedrijven het doen, zal het een eer zijn om in een van die programma's te stappen", zegt Karp. "Het komt van een steunpunt van je gemeenschap en de school vertelt dat je op dit pad moet doorgaan, omdat het geweldig is voor je toekomst."