FTC's 'Made in USA' claimt boete baant weg voor extra handhaving

Eind maart legde de Federal Trade Commission (FTC) Williams-Sonoma een boete op van $ 1 miljoen voor het maken van overdreven brede en misleidende beweringen van Amerikaanse oorsprong over bepaalde huishoudelijke artikelen en meubelproducten. Dit is wat we kunnen leren van de handhavingsactie van de FTC - en praktisch advies voor bedrijven die geïnteresseerd zijn in het maken van "Made in USA" en andere claims van Amerikaanse oorsprong in hun advertenties en etikettering.

De standaard "Made in USA"

De FTC reguleert claims van Amerikaanse oorsprong in reclame en etikettering in overeenstemming met sectie 5 van de FTC Act, die "oneerlijke of misleidende handelingen of praktijken" verbiedt. Amerikaanse oorsprongsclaims kunnen uitdrukkelijk (bijv. Made in USA of "American made") of impliciet zijn, die contextspecifiek zijn en doorgaans het gebruik van Amerikaanse symbolen (zoals vlaggen) of verwijzingen naar Amerikaanse locaties inhouden.

Volgens de FTC-regels moet een niet-gekwalificeerde claim van Amerikaanse oorsprong (zoals 'Made in USA') worden onderbouwd met bewijs dat het product 'geheel of vrijwel geheel' in de VS is gemaakt. De term 'alle of vrijwel alle' betekent dat alle belangrijke onderdelen en verwerking die in het product gaan, moeten van Amerikaanse oorsprong zijn (dwz het product mag slechts een verwaarloosbare hoeveelheid buitenlandse inhoud bevatten). Dit betekent in feite dat de eindmontage of verwerking in de VS moet plaatsvinden. Daarnaast zal de FTC rekening houden met andere factoren, zoals de mate waarin de totale productiekosten van het product van buitenlandse oorsprong zijn, en het belang van eventuele niet-Amerikaanse -oorsprong inhoud.

De meeste staten houden zich aan de "alle of vrijwel alle" norm van de FTC bij het bepalen of een claim van Amerikaanse oorsprong gepast is. De opmerkelijke uitzondering is Californië, dat tot voor kort de aanwezigheid van elke . verbood buitenlandse componenten bij het maken van verklaringen van Amerikaanse oorsprong, waardoor sommige bedrijven twee sets labels moeten gebruiken:een voor Californië en een andere voor de rest van het land. In 2016 versoepelde Californië zijn "Made in USA"-wet, maar het beperkt de aanwezigheid van buitenlandse componenten nog steeds tot niet meer dan 5% van de uiteindelijke groothandelswaarde van het vervaardigde product (of 10% als de fabrikant aantoont dat hij dit niet kan het onderdeel produceren of inkopen in de VS om andere redenen dan de kosten).

Historische handhaving van FTC-claims

Sectie 5 van de FTC Act machtigt de FTC om civielrechtelijke sancties op te leggen aan bedrijven voor valse of misleidende claims van Amerikaanse oorsprong. In de praktijk heeft de FTC echter zelden boetes uitgedeeld, en als dat het geval is, heeft ze de handhaving beperkt tot recidivisten.

In de afgelopen jaren heeft de FTC aanklachten met bedrijven verrekend volgens een 'geen schuld, geen geld'-benadering. In 2018 beval de FTC bijvoorbeeld drie bedrijven die valse claims van Amerikaanse oorsprong maakten met betrekking tot hockeypucks, rugzakken in militaire stijl en matrassen om te stoppen met het op de markt brengen van de producten als in de VS gemaakt. Niemand kreeg een boete of werd gedwongen om schuld toe te geven.

De zwakke handhaving van Made in USA-wetten heeft wetgevers, branchegroepen en zelfs een FTC-commissaris ertoe aangezet om de FTC op te roepen meer te doen om de authenticiteit van Made in USA-claims te beschermen, door geldelijke hulp te zoeken en overtreders te verplichten klanten hiervan op de hoogte te stellen , en andere op maat gemaakte remedies.

De Williams-Sonoma-schikking

De FTC onderzocht Williams-Sonoma in 2018 na ontvangst van berichten dat het bedrijf in advertenties en promotiemateriaal voor matrasbeschermers van het merk Pottery Barn beweerde dat die producten "in Amerika waren vervaardigd van lokale en geïmporteerde materialen", terwijl de kussens in feite werden gemaakt in China. Williams-Sonoma loste het probleem snel op door de informatie over het land van herkomst op de matrasbeschermers te wijzigen, en stemde ermee in een uitgebreide herziening van de oorsprongsverificatieprocessen uit te voeren. Als gevolg hiervan sloot de FTC het onderzoek af zonder een geldboete op te leggen.

In 2019 ontving de FTC echter nieuwe rapporten waaruit bleek dat Williams-Sonoma mogelijk misleidende beweringen heeft gedaan dat bepaalde bakvormen en gestoffeerde meubelproducten, inclusief grondstoffen en subcomponenten, allemaal of vrijwel allemaal in de VS zijn gemaakt. Williams-Sonoma, zijn functionarissen en vertegenwoordigers van het bedrijf om te stoppen met het maken van ongefundeerde claims van Amerikaanse oorsprong, heeft de FTC Williams-Sonoma een boete van $ 1 miljoen opgelegd.

Afhaalmaaltijden voor bedrijven

• Overweeg gekwalificeerde claims van Amerikaanse oorsprong. Gezien de zeer hoge standaard die van toepassing is op niet-gekwalificeerde claims van Amerikaanse oorsprong en het steeds reëlere risico op financiële boetes voor niet-naleving, is het gebruik van gekwalificeerde claims van Amerikaanse oorsprong soms geschikter en het overwegen waard. Voorbeelden van toelaatbare gekwalificeerde claims zijn onder meer:​​(a) claims waarin wordt gewezen op het bestaan ​​van buitenlandse inhoud (“Made in USA of U.S. and Turkish parts”); (b) claims die de hoeveelheid Amerikaanse inhoud specificeren (“50% Amerikaanse inhoud”); en (c) claims die wijzen op de aanwezigheid van geïmporteerde onderdelen (bijv. "Gemaakt in de VS van geïmporteerd katoen").
• De schikking Williams-Sonoma maakt de weg vrij voor betere handhaving door de FTC. Door Williams-Sonoma te beboeten, gaf de FTC te kennen bereid te zijn om haar civielrechtelijke bevoegdheid uit te oefenen om het label "Made in USA" te beschermen na enkele jaren van inactiviteit. De boete van $ 1 miljoen is zinvol omdat het een beursgenoteerd bedrijf betreft en het boetebedrag hoger is dan in eerdere zaken. We verwachten dat de reële dreiging van straffen anderen zal aanmoedigen om valse of misleidende claims van Amerikaanse oorsprong aan de kaak te stellen, en dat de FTC recidivisten zal blijven beboeten. Wat minder duidelijk is, is of de toenemende druk om iets te doen de FTC ertoe zal aanzetten om civielrechtelijke sancties op te leggen of andere rechtsmiddelen aan te spannen tegen first-offenders.
• Valse of misleidende claims van Amerikaanse oorsprong kunnen gevolgen hebben die verder gaan dan de FTC-handhaving. Bedrijven die bijvoorbeeld worden beschuldigd van het maken van valse of misleidende claims van Amerikaanse oorsprong, zijn gedwongen om vermeende class action-rechtszaken te verdedigen die zijn aangespannen op grond van staatswetten. Die rechtszaken hebben vaak geleid tot kostbare schikkingen en corrigerende actieplannen. Bovendien moeten bedrijven die producten verkopen aan zowel de Amerikaanse overheid als het grote publiek ervoor zorgen dat hun reclamepraktijken geen afbreuk doen aan de Amerikaanse oorsprongscertificaten die aan de Amerikaanse overheid zijn verstrekt. Om deze risico's te beperken, moeten bedrijven er een gewoonte van maken om de onderbouwing van elke claim van Amerikaanse oorsprong te herdenken.

Richard Mojica en Alex Sarria zijn lid, en Nicole Gokcebay is een medewerker van Miller &Chevalier.