Ford huurt Boston Dynamics-robots

DEARBORN, Mich. -- Deze vierbenige hondachtige robots kunnen zitten, handen schudden en omrollen. Ze kunnen ook 360-graden camerascans uitvoeren, hellingen van 30 graden afhandelen en urenlang trappen oplopen.

Dat komt omdat het eigenlijk viervoetige robots van 70 pond zijn met een duidelijk hondachtige mobiliteit. Ze maken deel uit van een Ford-productiepilotprogramma dat is ontworpen om tijd te besparen, kosten te verlagen en de efficiëntie te verhogen.

Fluffy, de naam gegeven door de handler van de robot, Paula Wiebelhaus, is een van de twee modellen die Ford leaset van Boston Dynamics, dat bekend staat om zijn geavanceerde mobiele robots. (De andere Ford-robot heet Spot naar de werkelijke naam van het product.)

De robots die Ford in zijn Van Dyke-transmissiefabriek bestuurt, zijn felgeel en gemakkelijk herkenbaar. Uitgerust met vijf camera's, kunnen de robots tot 3 mph reizen op een batterij die bijna twee uur meegaat en zullen ze worden gebruikt om de fabrieksvloer te scannen en technici te helpen bij het updaten van het originele Computer Aided Design dat wordt gebruikt wanneer we ons klaarmaken om te retoolen onze planten.

“Wij ontwerpen en bouwen de fabriek. Daarna worden er in de loop der jaren wijzigingen aangebracht die zelden worden gedocumenteerd”, zegt Mark Goderis, Digital Engineering Manager bij Ford. “Door de robots onze faciliteit te laten scannen, kunnen we zien hoe het er nu werkelijk uitziet en een nieuw technisch model bouwen. Dat digitale model wordt vervolgens gebruikt wanneer we de fabriek moeten ombouwen voor nieuwe producten.”

Zonder Fluffy zou de update veel vervelender zijn. "Vroeger gebruikten we een statief en liepen we door de faciliteit en stopten we op verschillende locaties, waarbij we elke keer vijf minuten stonden te wachten tot de laser scande", herinnert Goderis zich. “Het scannen van één plant kan twee weken duren. Met de hulp van Fluffy kunnen we het in de helft van de tijd doen.'

De oude manier was ook duur - het kostte bijna $ 300.000 om één faciliteit te scannen. Als deze pilot werkt, kan het productieteam van Ford al zijn fabrieken scannen voor een fractie van de kosten. Deze geavanceerde technologieën helpen het bedrijf geld te besparen en faciliteiten sneller uit te rusten, wat uiteindelijk helpt om nieuwe voertuigen sneller op de markt te brengen.

Op termijn, zegt Goderis, is het de bedoeling om de robots op afstand te kunnen bedienen, ze te programmeren voor fabrieksmissies en onmiddellijk rapporten te ontvangen van overal in het land. Voorlopig kunnen de robots worden geprogrammeerd om een ​​specifiek pad te volgen en kunnen ze worden bediend tot op 50 meter afstand met de kant-en-klare tablet-applicatie.

De sleutel tot het succes van Fluffy en Spot is hun behendigheid, zegt Wiebelhaus, die haar robot bestuurt via een game-achtig apparaat waarmee ze op afstand het camerabeeld kan zien. Mocht er zich een probleem voordoen, dan heeft het bedieningsapparaat van Wiebelhaus een veilige stop die voorkomt dat het ergens tegenaan botst.

De robots hebben drie operationele gangen:een wandeling voor stabiele grond, een kuieren voor oneffen terrein en een speciale snelheid voor trappen. Ze kunnen van positie veranderen van gehurkt naar gestrekt, waardoor ze kunnen worden ingezet op moeilijk bereikbare plaatsen in de plant. Ze kunnen moeilijk terrein aan, van roosters tot trappen tot hellingen van 30 graden. Als ze vallen, kunnen ze zichzelf oprichten. Ze behouden een veilige, vaste afstand tot objecten om botsingen te voorkomen.

Soms zit Fluffy op zijn gerobotiseerde hurken en rijdt hij op de rug van een kleine, ronde autonome mobiele robot, informeel bekend als Scouter. Scouter glijdt soepel door de gangpaden van de fabriek, waardoor Fluffy batterijvermogen kan sparen tot het tijd is om aan het werk te gaan. Scouter kan autonoom door faciliteiten navigeren tijdens het scannen en vastleggen van 3D-puntenwolken om een ​​CAD van de faciliteit te genereren. Als een gebied te krap is voor Scouter, komt Fluffy te hulp.

"Er zijn gebieden in de fabriek waar je misschien niet binnen wilt lopen omdat ze misschien moeilijk te manoeuvreren zijn", zegt Wiebelhaus. "Het is gemakkelijker en veiliger om Fluffy daar terug te sturen."

Hoewel Fluffy perfect in staat is om zich om te rollen, ziet Wiebelhaus in de toekomst geen hondenshows meer.

"Fluffy is een geweldig productiegereedschap", zegt Weibelhaus. “Ja, het is interessant en nieuw, maar Fluffy moet echt gewaardeerd worden voor zijn werk en vasthoudendheid. Hij kan zoveel meer dan dansen en omrollen. We willen hem tot het uiterste drijven in de fabriek en zien welke waarde hij heeft voor het bedrijf.”