Engineering kan levens redden! Top rampen in de bouwtechniek

Heb je ooit het gevoel dat je technische of constructieve baan onbelangrijk is? Overschat? Laat me u van het tegendeel overtuigen door slechts een handvol van de rampen te presenteren die zijn veroorzaakt door industriële en civieltechnische storingen in de Amerikaanse geschiedenis. Deze rampen bewijzen hoe levensreddend uw beroep kan zijn.

1)  Hindenburg

Op 6 mei 1937, na een eerste jaar van transglobale vluchten, werd het Duitse passagiersluchtschip Hindenburg probeerde met zijn meermast aan te meren bij een marinebasis in New Jersey. Het met waterstof gevulde luchtschip explodeerde in vlammen en werd vernietigd, met 36 dodelijke slachtoffers van de oorspronkelijke 97 bemanningsleden en passagiers.

Zelfs bijna 80 jaar later is het onduidelijk wat de explosie veroorzaakte. Hoewel theorieën variëren van sabotage tot elektrische vonken tot motorstoringen, is het enige dat zeker bekend is dat sommige van de overlevende passagiers een gedempte explosie hoorden en anderen een schok voelden voordat de vlammen het luchtschip omhulden.

De ramp had waarschijnlijk voorkomen kunnen worden als het luchtschip niet-ontvlambaar helium had gebruikt in plaats van licht ontvlambare waterstof. Op dat moment konden echter alleen de Verenigde Staten op betrouwbare wijze de benodigde hoeveelheid heliumgas produceren. Vanwege de Amerikaanse behoedzaamheid voor de bedoelingen van nazi-Duitsland was er een embargo ingesteld om de verkoop van helium aan Duitsland te voorkomen. Dus de Duitsers gebruikten in plaats daarvan waterstof. Het bleek een kostbare vergissing te zijn, zowel wat betreft het verlies van mensenlevens als het verlies van luchtschepen als een levensvatbare transportoptie in het midden van de twintigste eeuw.

2)  I-35W Mississippi River Bridge

Op 1 augustus 2007 stortte de in 1964 gebouwde achtbaans stalen vakwerkbrug bij Minneapolis die de Mississippi overstak zonder waarschuwing in. Dertien mensen stierven en bijna 150 raakten gewond. De brug was de vijfde drukste in Minnesota, met 140.000 voertuigen per dag die er overheen reden.

Het daaropvolgende onderzoek door de National Transportation Safety Board concludeerde dat de waarschijnlijke reden een ontwerpfout was. Concreet concludeerde de NTSB op basis van de faalanalyse van de stalen hoekplaten dat de hoekplaten ondermaats waren. Een hoekplaat is een dikke stalen plaat die de balken en liggers van een stalen brug verbindt met de kolommen of vakwerkdelen van de brug. Een daaropvolgende bevinding gaf aan dat Minnesota na de eerste constructie geen vijf centimeter beton op de brug had moeten toevoegen. Ten slotte werd er extra gewicht toegevoegd vanwege de uitgebreide constructie die aan de gang was toen de ineenstorting plaatsvond.

Het is moeilijk om te weten of een robuuster inspectieprogramma ambtenaren voldoende informatie zou hebben gegeven om te beseffen dat de ineenstorting op handen was. Een robuust inspectie- en onderhoudsprogramma, in combinatie met meer toezicht op het toevoegen van extra gewicht aan de brug, heeft de instorting echter mogelijk kunnen voorkomen.

3)  Orkaan Katrina en het dijksysteem

Op 29 augustus 2005 kwam orkaan Katrina aan land in het zuidoosten van Louisiana. Het overstroomde New Orleans en veroorzaakte meer dan 1800 doden. Het is de duurste natuurramp in de Amerikaanse geschiedenis.

Aangezien New Orleans onder de zeespiegel ligt, was het dijksysteem van het Corps of Engineers cruciaal voor de bescherming van de stad. Latere studies door de American Society of Civil Engineers stelden vast dat de dijken faalden vanwege een ontoereikend ontwerp en constructie door het Corps of Engineers. Als de dijken hoger waren geweest, de overgangen tussen dijken waren versterkt en er een beter preventief onderhoudsplan was geweest, had de ramp misschien voorkomen of in ieder geval geminimaliseerd kunnen worden.

4)  De ramp met melasse in Boston

Op 15 januari 1919 werd een enorme tank (50 voet lang en 90 voet in diameter) met evenveel toen 2.300.000 gallons melasse instortten in de wijk North End in Boston. Getuigen verklaarden dat toen het instortte, er een luid rommelend geluid was als een machinegeweer toen de klinknagels uit de tank schoten en dat de grond schudde alsof er een trein voorbijreed. De ineenstorting ontketende een enorme golf van melasse tussen 8 en 15 voet hoog, met een snelheid van 35 mph. De melassegolf was krachtig genoeg om de liggers van de aangrenzende Boston Elevated Railway's Atlantic Avenue-structuur te breken en een trein van de rails te tillen. In de buurt werden gebouwen van hun fundamenten geveegd en verpletterd. 21 mensen werden gedood en 150 raakten gewond. 300 mensen hebben bijgedragen aan de langdurige opruimactie.

Verschillende factoren hebben bijgedragen aan deze ramp. De tank was slecht gebouwd, getest en onderhouden. De fermentatie die in de tank plaatsvindt, heeft mogelijk de interne luchtdruk verhoogd. Er was ook een abrupte temperatuurstijging 24 uur voor de ramp, wat mogelijk heeft bijgedragen aan de stijging van de interne druk.

Conclusie

Er zijn veel bekende bouwrampen waar ik in deze post geen ruimte voor had, waaronder het zinken van de Titanic, het ongeluk in de kerncentrale van Tsjernobyl en de instorting van de Tacoma Washington Bridge. Deze bouwtechnische rampen herinneren ons eraan hoe belangrijk goede ingenieurs zijn en hoe goed ontwerp, financiering en onderhoud het verschil kunnen maken tussen een bouwwonder en een dodelijke ramp.

Heb ik je favoriete ramp gemist? Vertel me wat het is in de opmerkingen hieronder.

Op zoek naar meer informatie over techniek? Download onze gratis verklarende woordenlijst voor kunststofproductie.