Solar Orbiter begint aan zijn missie om de zon te bestuderen

Solar Orbiter, een samenwerkingsmissie tussen European Space Agency (ESA, Parijs, Frankrijk) en NASA (Washington, D.C., V.S.) om de zon te bestuderen, werd gelanceerd om 23:03 uur. EST 9 februari op een Atlas V-raket van de United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colo., VS) vanaf Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.

Solar Orbiter bevindt zich op een uniek traject waardoor zijn uitgebreide set instrumenten de mensheid zal voorzien van de allereerste beelden van de polen van de zon. Dit traject omvat 22 dichte naderingen van de zon, waardoor het ruimtevaartuig in de baan van Mercurius komt om de zon en zijn invloed op de ruimte te bestuderen.

Solar Orbiter bestaat uit een doosvormige bus van 2,5 x 3,0 x 2,5 meter met twee vleugels van zonnepanelen van 18 meter lang. Een instrumentengiek van 4,4 meter en drie antennes van 6,5 meter steken uit het lichaam van het ruimtevaartuig.

Een koolstofvezel composiet, titanium gelaagd zonneschild bedekt één kant van het ruimtevaartuig. Het schild heeft openingen voor verschillende instrumenten. Het hitteschild van 324 pond reflecteert en leidt de warmte weg van het ruimtevaartuig en is bestand tegen 521 C tot 970 º F. Het hitteschild meet 3,1 meter bij 2,4 meter. De voorste laag - een 0,05 millimeter dikke laag titaniumfolie - reflecteert warmte. Aan de onderkant van het hitteschild bevindt zich een steunpaneel van 2,94 meter bij 2,56 meter dat ongeveer 5 centimeter dik is. Het is gemaakt van lichtgewicht aluminium honingraat met twee koolstofvezelhuiden met een hoge thermische geleidbaarheid en geïsoleerd door meerlaagse isolatielagen die bestand zijn tegen 572 º F (300 ° C). Het hitteschild van Solar Orbiter is bedekt met een dunne, zwarte laag calciumfosfaat, een houtskoolachtig poeder dat veel lijkt op pigmenten die worden gebruikt in oude grotschilderingen.

Het zal Solar Orbiter ongeveer twee jaar kosten om zijn primaire wetenschappelijke baan te bereiken, waar het twee belangrijke studiemethoden zal combineren. In-situ instrumenten zullen de omgeving rond het ruimtevaartuig meten en dingen als elektrische en magnetische velden en passerende deeltjes en golven detecteren. De teledetectie-instrumenten zullen de zon van veraf in beeld brengen, samen met zijn atmosfeer en zijn uitstroom van materiaal, en gegevens verzamelen die wetenschappers zullen helpen de innerlijke werking van de zon te begrijpen.

Tijdens zijn missie zal Solar Orbiter opeenvolgende Venus-zwaartekrachthulpen gebruiken om zijn baan dichter bij de zon te trekken en uit het eclipticavlak te tillen, waardoor ongekende uitzichten op de noord- en zuidpool van de zon ontstaan.