Hoe Drones, Zonder Chauffeur Rijende Vrachtwagens en Robots De Toekomst Van Last-Mile Levering Vormgeven

De toekomst van 'last-mile' levering van e-commerce bestellingen is een van vliegende drones, robots en zelfrijdende voertuigen die producten naar onze voordeuren brengen. Of zo willen futuristen ons laten geloven.

Zoals bij de meeste technologische wonderen, moet de realiteit op een gegeven moment de droom temperen.

De wens om technologie te omarmen is begrijpelijk. Met de groei van e-commerce — versneld door de coronaviruspandemie — komt de uitdaging om miljoenen pakketten te leveren in overbelaste stedelijke omgevingen, afgelegen landelijke gebieden en uitgestrekte voorsteden. Het is een klus die niet door mensen en conventionele voertuigen alleen uitgevoerd kan worden.

Dus kijken we naar 'slimme' machines die de klus goedkoop en efficiënt kunnen doen, met de mogelijkheid om zich aan elke residentiële, commerciële of industriële setting aan te passen. De populairste optie is de vliegende drone, die in recenten jaren agressief ontwikkeld is door tech-giganten als Amazon en Google, en leveringsdiensten als UPS.

Meeste moderne drone-ontwerpen hebben de vorm van vier tot zes rotoren met verticale opstijging en landing. Het pakket wordt bevestigd aan de onderkant en via een kabel naar beneden gelaten. Varianten zijn al in beperkte operaties wereldwijd. Operator Flytrex heeft bijvoorbeeld talloze succesvolle vluchten in IJsland uitgevoerd en zoekt autorisatie om operaties uit te breiden naar Noord-Amerika en elders.

Autorisatie als struikelblok

Autorisatie is uiteraard een van de hoofdknellers voor volledige inzet van drones. De Amerikaanse FAA en overeenkomstige instanties in andere landen hebben getwijfeld over hoe deze kleine luchtvaartuigen te reguleren, met hun potentieel voor letsels aan mensen, schade aan hoogspanningslijnen en, met name, interferentie met de luchtvaart. Een enkele dwalende drone, te dicht bij de vluchtpatronen van een grote luchthaven, kan verwoestende gevolgen hebben.

Praktische problemen

Praktische kwesties, hoewel meer alledaags, beperken het wijdverspreide gebruik van drones nog verder, vooral in steden. Hoe leveren ze efficiënt aan voordeuren van gebouwen met meerdere eenheden? Hebben ze daklandingszones nodig die alle bewoners bedienen? En wat over het geluid van die draaiende rotoren? Zullen ze de al hoge geluidsvervuiling verergeren?

Met dergelijke barrières in gedachten, is de meest belovende nabijekomstige toepassing van vliegende drones wellicht in afgelegen gebieden zoals landen in Afrika, waar andere leveringsmethoden niet beschikbaar zijn, aldus Panagiotis Tsiotras, professor aan de Guggenheim School of Aerospace Engineering aan het Georgia Institute of Technology en IEEE-fellow. Ze kunnen een cruciale manier zijn om essentiële goederen zoals voedsel en medicijnen te leveren.

In veel dergelijke gevallen moeten drones lange afstanden kunnen vliegen. Maar uithoudingsvermogen blijft een probleem, merkt Tsiotras op, met batterijen die vaak niet langer dan ongeveer 15 minuten mee gaan. "Als we dat probleem oplossen, zal het een veel meer volwassen technologie zijn."

Ten slotte is er de economische haalbaarheid. Wat is de kost van een dure, gesofisticeerde drone om één pizza te leveren? Hoeveel ritten moet het maken om de investering in de technologie te rechtvaardigen? Zal het ooit dat punt halen?

Dus zijn leveringsdrones overhyped? Zonder twijfel, maar zo is elke grote technologische innovatie in zijn vroege ontwikkelingsfase. Veel problemen blijven op te lossen, maar Tsiotras gelooft dat drones al zakelijk zinvol zijn in bepaalde commerciële toepassingen. In theorie kunnen ze effectief opereren over korte afstanden, met meerdere eenheden gelanceerd vanaf vrachtwagens gepositioneerd aan de rand van drukke wijken. De voorsteden bieden ook een aantrekkelijke omgeving, vooral waar particuliere huizen tuinen hebben waar pakketten veilig neergezet kunnen worden.

Zonder chauffeur rijende vrachtwagens en robots

Zonder chauffeur rijende vrachtwagens en busjes zijn ook uitgezongen als oplossing voor de last-mile puzzel, hoewel ze hun eigen vragen over veiligheid, betrouwbaarheid en publieke acceptatie meebrengen. Tsiotras gelooft dat de technologie uiteindelijk meer haalbaar zal blijken op snelwegen dan in dichtbevolkte steden. Ze kunnen een antwoord bieden op de aanhoudende tekortkoming aan commerciële langafstand chauffeurs, die alleen maar erger zal worden in de komende jaren. Minimaal een dozijn bedrijven testen de technologie serieus, met gelimiteerde pilots in plaatsen als Arizona.

Een lucht vol drones? Snelwegen vol met zelfrijdende vrachtwagens? Robots die over trottoirs huschen om pakketten te leveren? Bij elke nieuwe technologie is er altijd een vertraging van idee tot haalbaarheid, zegt Tsiotras. En real-world toepassingen zullen merkbaar afwijken van de oorspronkelijke droom.

Uiteindelijk wint praktijk. "De goede ideeën zullen overleven, en de slechte zullen uitsterven."