Van IJsland naar Amerika:dronebezorging centimeters dichter bij de realiteit

IJsland blijft fungeren als een proeftuin voor het gebruik van drones in pakketbezorgdiensten.

Vorig jaar begon het Israëlische bedrijf Flytrex te experimenteren met drones in Reykjavik. Het lanceerde honderden vluchten die verkeersopstoppingen omzeilden om voedsel en consumptiegoederen te leveren aan een afgelegen woonwijk. De tests begonnen met een enkel afleverpunt en breidden zich vervolgens uit tot tussen de 40 en 50 locaties in de stad - volgens CEO Yariv Bash half openbare plaatsen en half privétuinen.

Bash beschouwt het initiatief als een succes, ook al werden de vluchten tijdelijk stopgezet door de strenge winter van IJsland. (Over een paar jaar, zei hij, zal het vaartuig ook in dat seizoen kunnen opereren.) Aanvankelijk waren de bestemmingen bijna allemaal openbare plaatsen, met piloten die een handvol achtertuinen probeerden "om de lokale toezichthouder te laten zien dat het kan veilig gebeuren.” Nu zijn de drones goedgekeurd voor meer drops op privéterrein.

Flytrex heeft ambities die veel verder reiken dan IJsland. Volgens Bash is het drone-programma een van de slechts tien die zijn toegelaten tot het Unmanned Aircraft System (UAS) Integration Pilot Program van de Amerikaanse Federal Aviation Administration. De inspanning werd gelanceerd om de veilige integratie van drones in het nationale luchtverkeerssysteem te versnellen.

Bash verwacht dat Flytrex de komende maanden met beperkte activiteiten in de VS zal beginnen, met voedselleveringen in Holly Springs, North Carolina, een voorstad van Raleigh. Het bedrijf zal zich richten op het leveren aan achtertuinen, waar zijn drones "de beste gebruikerservaring" bieden, zegt hij. Appartementsgebouwen vormen een probleem omdat ze vereisen dat de ontvanger het gebouw verlaat of het dak betreedt.

Het lijdt geen twijfel dat een goed ontworpen drone een pakket met uiterste nauwkeurigheid in de tuin van de ontvanger kan laten vallen. (In plaats van te landen, zweven de modellen van Flytrex tussen 50 en 100 voet boven de grond en laten ze pakketten met draad zakken.) Maar zijn drones economisch haalbaar voor dat doel?

Bas denkt van wel. Hij stelt dat drones aanzienlijk goedkoper zijn dan de alternatieven, zoals auto's, scooters en andere arbeidsintensieve opties. Het enige dat nodig was om het drone-programma in IJsland te lanceren, waren twee bezorgers en twee dagen training, zodat ze het vaartuig buiten het gezichtsveld van de operators konden besturen. (Die mogelijkheid is nog steeds verboden of ernstig beperkt door de FAA in de VS)

Zelfs als ze één levering tegelijk doen, hebben de drones zichzelf economisch bewezen, beweert Bash. Hij verwacht dat de aantallen nog sterker zullen worden "zodra we meerdere leveringen [per keer] beginnen te doen en een grotere bandbreedte hebben." De huidige dronetechnologie voorkomt dat dat nu gebeurt, "maar we zijn er bijna."

Andere zorgen over het wijdverbreide gebruik van bezorgdrones waren gericht op veiligheid, lawaai en privacy. Door een draad te gebruiken om het pakket op de grond te laten zakken, zorgt Flytrex ervoor dat het vaartuig ruim boven de ontvanger blijft. (Als je aan de draad trekt, wordt hij automatisch losgemaakt van de drone.) En omdat hij hoog boven de grond zweeft, wordt het geluid van de rotors geminimaliseerd.

Privacy is een ander punt van zorg - een probleem dat waarschijnlijk niet zal worden opgelost totdat drone-leveringen goed op gang zijn gekomen en regelgeving is ingevoerd. Door op een vaste hoogte boven woningen te blijven, riskeren drones theoretisch geen ongewenste uitstapjes naar privé-eigendom. Maar bepaalde boze individuen, die dachten dat ze bewakingsinstrumenten waren, zouden kunnen proberen het vaartuig te beschadigen of te vernietigen.

Bash verkleint de kans op een dergelijk voorval. "Een drone die op 30 voet zweeft, is geen gemakkelijk doelwit", zegt hij, eraan toevoegend dat hoewel de drones van Flytrex tot nu toe geen aanvallen hebben ondergaan, een paar mensen hebben geprobeerd de draden te trekken.

Hij ziet dat er steeds meer vooruitgang wordt geboekt in de richting van een volledige operatie buiten het gezichtsveld van de machinist in de VS. "stap voor stap."

Bash had eerder voorspeld dat drones al in 2019 op grote schaal zouden kunnen worden ingezet in de VS. Nu verwacht hij dat de reguliere diensten rond het midden van 2020 zullen beginnen, na het einde van de door de FAA goedgekeurde pilootprogramma's.

Net als in het geval van Flytrex, zullen drone-operators in het begin waarschijnlijk hun diensten beperken tot locaties in de voorsteden, waar tweederde van de Amerikaanse bevolking woont. (Bash beschrijft die demografie als bestaande uit meer dan 60 miljoen achtertuinen.) Het gebruik van drones in drukke stedelijke gebieden zal waarschijnlijk langer duren, terwijl ontwerpers de logistiek uitwerken van het bedienen van woongebouwen met meerdere eenheden. De oplossing, zegt Bash, zou kunnen liggen in een combinatie van technologieën, bijvoorbeeld een drone die aflevert bij het aangewezen gebouw en een robot die het pakket naar binnen en mogelijk naar de deur van de ontvanger draagt.

Door aan te dringen op het commerciële gebruik van drones, heeft Flytrex gaandeweg een aantal belangrijke lessen geleerd. Een daarvan is dat landen op de bestemming een slecht idee is.

"Ik wil niet dat iemand in de buurt van mijn $ 5.000 drone komt", zegt Bash. "Het is niet goed voor de drone of de persoon." De goedkeuring van het zweefmodel loste problemen op het gebied van veiligheid, beveiliging en geluid op.

Drones hebben nog een lange weg te gaan voordat praktische en economische levensvatbaarheid volledig zijn opgelost. Maar Flytrex gelooft dat de technologie een belangrijke rol gaat spelen in het last-mile-segment van de snelgroeiende e-commerce supply chain.

"Iedereen dringt heel hard aan voor commerciële drones", zegt Bash, eraan toevoegend dat de last-mile-uitdaging tot nu toe "een pijn in de nek is geweest voor retailers."