Ontgrendel Lange-Termijn Productiewinst door Kleine NC Programmeringstaken te Automatiseren

Voor velen in de productie betekent "automatisering" vlootjes van robots, onbewaakte werktuigen en autonoom materiaalhandling systemen. Maar wat als er een ander type automatisering was, een die vergelijkbare resultaten oplevert—de capaciteit om meer te produceren met minder—maar er heel anders uitziet dan electromechanische systemen?

Thuisgebouwde automatisering

Josh Bryant, een programmeur, zal snel akkoord gaan dat er zo een is. Beginnend, had hij nooit van plan om in een machine shop te werken. Maar kort na het behalen van zijn bachelor in informatica, kreeg hij een oproep van zijn vriend, Andrew Rowe van Thumb Tool & Engineering (deel van de Gemini Group). "Hey, we zoeken iemand om te helpen met wat solid modeling," zei hij. "Je geïnteresseerd?"

Een fabrikant van extrusiedoes en diverse tooling, Thumb Tool in Bad Axe, Michigan bewerkt onderdelen tot 42 inch diameter, 72 inch lang en tot 33.000 pond zwaar.

Het duurde niet lang na Mr. Bryant zich in zijn nieuwe positie als CNC programmeur had gevestigd, dat hij ongeduldig werd met enkele van de meer saaie taken rond NC-programmaverificatie. En aangezien hij een Java programmeur is opgeleid, besloot hij een reeks macros te schrijven die enkele van deze taken zouden automatiseren, wat hem vrijmaakte om aan andere, meer zinvolle activiteiten te werken. "Anderen zagen wat ik deed en vonden het leuk, wat eigenlijk een 'wat meer kunnen we doen?' revolutie binnen het bedrijf ontketende," zegt hij.

Van verificatie tot volledig bestandsbeheer

Wat begon als een utility om basisinformatie over de NC-programma's van de winkel te verifiëren, bloeide snel uit tot een volledig bestandsbeheersysteem dat nu de go-to-tool van de winkel is voor het monitoren van jobstatus, documenteren van productieproblemen en oplossingen, en zo verder.

Als Thumb Tool management hun schrootpercentages zagen dalen en analytische mogelijkheden stijgen, belasten ze Mr. Bryant met het integreren van zijn opkomende bestandsbeheerutility met andere softwarepakketten. Hij begon met CGTech's Vericut software, wat het team van NC-programmeurs gebruikt om gereedschappaden te simuleren op het bedrijfsassortiment van Makino, Okuma en Mazak werktuigen.

"Wat ik doe is de eigenlijke Vericut projectcode genereren via een custom jobinterface," zegt Mr. Bryant. "Alle programmeurs hoeven te doen is op een groene knop op een interne webpagina te klikken, en de software verbindt met Creo (een 3D CAD-programma van PTC), extraheert het solide model en draait Vericut op de achtergrond voor hen. Het doet ook een voorlopige controle van diverse programmawaarden, dus er is geen tijd verspild aan het simuleren van gereedschappaden voor een job die niet in de machine past of niet genoeg gereedschappen in het magazijn heeft."

Mr. Bryant erkent dat, op nieuwe jobs tenminste, de tijdsbesparing niet enorm is—wat verschillende minuten in Vericut zou hebben gekost om in te stellen, is nu een geautomatiseerde 10 seconden of minder. Vermenigvuldigd met de 30 tot 50 nieuwe jobs per week, schat hij dat deze eenvoudige functie verschillende uren per week bespaart voor het programmeerteam, terwijl fouten en misstappen worden geëlimineerd. "Het grootste voordeel is geweest op herhaalwerk, want ik heb de logica toegevoegd om automatisch wat we eerder deden te regenereren—de programmeurs hoeven ze niet eens aan te raken, wat gemakkelijk half uur of meer per job bespaart."

Software gemaakt om aangepast te worden

Geen van dit verrast Vericut Product Manager Gene Granata, die zegt dat Vericut's non-proprietaire bestandsformaten en inherent automatiseringsmogelijkheden het relatief makkelijk maken om een deel van het "klikwerk" te vermijden dat anders zou optreden tijdens een typisch NC-programmeerproject. "Veel organisaties hebben uitgevonden, 'Hey, als ik een klein Java-programma of C# script maak dat de data die uit mijn CAM-systeem komt leest, kan ik de benodigde setupbestanden maken en Vericut lanceren met een enkele knopdruk.'"

Mr. Granata wijst snel erop dat hoewel custom interfaces en automatiseringsroutines zoals die van Mr. Bryant de programmeerafdeling efficiënter kunnen maken, minder tech-vaardige winkels de voordelen van automatisering kunnen genieten door gewoon Vericut's out-of-the-box mogelijkheden te gebruiken. Deze omvatten batchbestandsverwerking, commandoregelargumenten, verbeterde softwarecontrole door parsing van statements in de post-geproceseerde code en meer. Volgens Mr. Granata is een van Vericut's grootste sterktes zijn openheid voor klantverzoeken voor functies en aanpassingen. De software heeft duizenden dergelijke verzoeken de afgelopen decennia geïncorgeerd, zegt hij.

Leren van het proces

Vericut's mogelijkheden niettegenstaande, is het duidelijk dat Mr. Bryant's thuisgebouwde softwaresysteem ver voorbij zijn oorspronkelijke intentie is gegaan. Als hij het nog een keer moest doen, zegt hij dat hij een grondigere job vooraf zou hebben gedaan van het documenteren van Thumb Tool's engineering- en programmeerprocessen, hun gemeenschappelijke kenmerken te vinden en die processen waar mogelijk te vereenvoudigen. Dat zou de taak van het automatiseren ervan ook eenvoudiger hebben gemaakt.

Wat zijn onverwachte carrièrepad betreft bij een bedrijf dat metalen billetten de grootte van koffietafels bewerkt, zegt Mr. Bryant dat hij geen spijt heeft. "Mijn oorspronkelijke plan was om in een programmeerfirma te komen, misschien op de medische kant," zegt hij. "Maar ik heb ontdekt dat na deel te zijn uitgeworden van de productie-industrie, ik geïntrigeerd ben door alles wat ik zie. Mijn dag is nooit hetzelfde. Ik repareer altijd aan iets of werk aan iets anders. Het daagt me uit op manieren die ik nooit verwacht had. Ik denk dat er ergens langs de weg, ik verliefd ben geworden op productie."