John Kawola, President van Ultimaker, bespreekt toekomst van 3D-printen en enterprise-groei

Sinds 2011 is Ultimaker een bekende naam in desktop-3D-printen. Opgericht op de overtuiging dat additieve productie toegankelijk moet zijn, biedt het bedrijf open-source printers, materialen en software. 2018 was een cruciale mijlpaal: de lancering van de S5 en nieuwe partnerschappen met grote materiaalleveranciers. We spraken met John Kawola, President van Ultimaker Noord-Amerika, om de verschuiving van het bedrijf naar de enterprise-markt, de groeiende rol van desktop-printers in de productie en de toekomst van de technologie te verkennen.

Hoe bent u voor het eerst betrokken geraakt bij additieve productie?

John Kawola, President van Ultimaker Noord-Amerika

Ik werk al meer dan twee decennia in additieve productie. Ik begon bij Z Corporation in de vroege jaren 2000 en trad Ultimaker in 2016 toe. In die jaren heb ik gezien hoe 3D-printen zich ontwikkelde door drie duidelijke golven: de jaren '90 met grote, dure machines; de jaren 2000 met een prijsdaling naar de tienduizenden; en het afgelopen decennium met de explosie van goedkope desktop-printers, metalopties en bedrijfsadoptie.

Ultimaker werd opgericht rond de tijd van de consumentenhype rond 3D-printen, met veel desktop-spelers die de markt binnengingen. Nu de bubbel is geplakt, waar heeft Ultimaker geslaagd waar anderen faalden?

We hebben nooit volledig in de hype van 2012-2013 gegeloofd. Vroeg lag onze focus op enthousiastelingen en hobbyisten – mensen die al de technische know-how en motivatie hadden om te experimenteren. Het bredere consumentennarratief dat iedereen een printer zou bezitten, bleek te optimistisch. In plaats daarvan concentreerden we ons op de maker, onderwijs en – vanaf 2018 – de enterprise-markt. Vandaag de dag komt de meerderheid van onze omzet van grote bedrijven die vertrouwen op onze betrouwbare, open-source oplossingen.

Was het een bewuste keuze om naar de enterprisesector te gaan, of gebeurde het organisch?

Beide. Technologische vooruitgang – verbeterde printkwaliteit, robuuste software en een bredere materialenpalette – maakten desktop-printers bruikbaar voor industriële toepassingen. Toen vroege adopters in de productie de technologie begingen te integreren, grijpen we de kans om hun groeiende behoeften te bedienen.

Welke rol zien desktop-systemen spelen in de industriële ruimte? Is het een keuze tussen desktop en grotere industriële machines?

Desktop-printers verdringen steeds meer oudere, duurdere machines in prototyping, tooling en kleine series productie. Ingenieurs plaatsen nu printers op hun bureaus of in kleine clusters, wat gecentraliseerde 'printkamers' vervangt. Hoewel grote industriële printers nog steeds domineren in hoge-volume productie, smalt de kloof naarmate desktop-machines meer eisende materialen – zoals glasvezelversterkte composieten – kunnen verwerken en vergelijkbare kwaliteit leveren.

Ziet u die trend zich voortzetten, met desktop-3D-printers die beter worden en voor nog meer toepassingen gebruikt worden?

Absoluut. Verbeteringen komen van twee kanten: gebruiksvriendelijke workflows en materiaalprestaties. Ons open platform stelt materiaalontwikkelaars wereldwijd in staat om hoogwaardige filamenten te creëren, wat snellere, nauwkeurigere en duurzamere onderdelen mogelijk maakt. Dit collaboratieve ecosysteem versnelt de vooruitgang.

Ultimaker kondigde recent zijn wereldwijde alliantie met materialenbedrijven aan om meer professionele materialen op de markt te brengen voor plastic extrusie-gebaseerde processen.

Ultimaker heeft recentelijk samenwerkingen aangekondigd met verschillende chemische bedrijven. Wat was de strategische reden hiervoor en hoe ziet u dit zich in de toekomst ontwikkelen?

Grote fabrikanten – auto, speelgoed, apparatuur – kopen elk jaar enorme hoeveelheden plastic. Ze willen prototypematerialen die overeenkomen met productiegraden. Door samen te werken met toonaangevende plasticleveranciers, stemmen we de filamentchemie af op gesproten onderdelen, wat een naadloze overgang van prototype naar productie mogelijk maakt. Naarmate 3D-printen zijn aandeel in de totale productie groeit, worden deze partnerschappen essentieel.

Dus materiaalinnovatie is een belangrijk gebied voor 3D-printen.

Ja. Voor productieklare onderdelen is materiaalconsistentie van vitaal belang. De instroom van gevestigde plastic-onderzoeksploegen – buiten de beperkte R&D bij traditionele 3D-printerfabrikanten – zorgt ervoor dat meer robuuste, gecertificeerde en kosteneffectieve materialen de markt betreden.

Laten we van materialen naar hardware gaan: wat was de visie achter Ultimakers S5-machine en hoe verschilt die van andere machines op de markt?

Onze productroadmap is gebouwd om de enterprise-traject te matchen. Beginnend met de 2+, gingen we naar de dubbele extrusie 3, en nu de S5. De S5 biedt een groter bouwvolume, geavanceerde automatisering en de mogelijkheid om te printen met hoogpresterende composieten. Het overbrugt de kloof tussen prototyping en industriële toepassing, met betrouwbaarheid en materiaalversatiliteit die eerdere modellen ontbraken.

Ultimaker's S5 3D-printer.

Plant u meer productlanceringen in de toekomst?

Ja. We investeren zwaar in de S5 dit jaar en volgend jaar. Onze roadmap splitst in twee sporen: één gericht op geoptimaliseerde, gebruiksvriendelijke prototyping-tools, en de ander op volledig industriële machines met verbeterde herhaalbaarheid en een breder materialenaanbod. We streven ernaar deze oplossingen de komende jaren op de markt te brengen.

Wat ziet u als de kernuitdagingen die de industrie nog steeds tegenkomt?

Er is een lopende kennisachterstand – met name in productietoepassingen. Ingenieurs moeten begrijpen dat additieve productie fundamenteel verschilt van subtractieve methoden. We moeten de gebruiksgemak verbeteren tot het niveau van gewone kantoorprinters, terwijl we tegelijkertijd voldoen aan de strenge prestatie-eisen van productieonderdelen.

Hoe ziet u additieve productie evolueren de komende vijf jaar?

We verwachten een verschuiving van prototyping-gerichte naar productie-gerichte technologie. Bedrijven als HP en Carbon bouwen al oplossingen voor hoge-volume output. Materiaalprijzen zullen dalen naarmate de concurrentie toeneemt, wat de kostenkloof tussen filament en gesproten plastic verkleint. De industrie zal zich blijven richten op productieklare onderdelen in meer sectoren.

Wat staat er op de planning voor Ultimaker?

Onze volgende stappen zijn tweevoudig: het verder stroomlijnen van de kantoorervaring – van ontwerp tot post-processing – en het ontwikkelen van een nieuwe lijn printers met hogere herhaalbaarheid, bredere materialenranges en mogelijkheden voor kleine series productie.

Meer over Ultimaker vindt u op https://ultimaker.com/