Inzichten van GTMA-CEO Alan Arthur over de toekomst van de productie

De GTMA is een Britse branchevereniging die toonaangevende bedrijven in precisietechniek, snelle productontwikkeling, werktuigbouw, werktuigtechnologieën, metrologie en andere cruciale productiegerelateerde producten en diensten vertegenwoordigt.

Opgericht in 1942, heeft de GTMA bijna 80 jaar gewerkt om haar leden te verbinden met hun klanten. De organisatie vertegenwoordigt een breed doorsnede van de productie-industrie, met sectoren als luchtvaart en defensie, automotive en medische technologie om er maar een paar te noemen. De ledenbedrijven dekken tientallen specialisaties, van additieve productie en CNC-bewerking tot software en gespecialiseerde lastechnieken.

Na in 1997 te zijn gekwalificeerd als Chartered Engineer, is GTMA-CEO Alan Arthur een industrieter met decennialangervaring. We spraken met Alan over de uitdagingen die zijn leden tegenkomen, opkomende trends en de toekomst van de Britse productie.

Foto met dank aan GTMA

Hoe bent u in de productie en techniek gekomen?

Ik ben een ingenieur door en door. Op school blinkte ik uit in technische vakken, ik deed het erg slecht aan creatieve vakken, dus ik was altijd geneigd naar een soort productie/techniek-gerelateerd beroep. Ik begon als civiel ingenieur, als constructeur. Ik ging naar de universiteit om productietechniek te studeren. Ik eindigde als Chartered Engineer via de IET met een doctoraat in Werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Nottingham.

Wat houdt u betrokken bij de sector?

Nou, ik noemde al dat ik op school mislukte bij creatieve vakken als poëzie en kunst. Mijn creativiteit zit echter in die technische know-how: dingen repareren, dingen uitvinden en dingen ontwerpen, zijn altijd een grote motivator voor me geweest. Naarmate ik door verschillende rollen heb bewogen, na een mix van doceren op de universiteit, werken voor entrepreneurs, vijf jaar een bedrijf runnen als consultant en allerlei dingen ertussen, head ik nu de GTMA, een branchevereniging voor de Britse productieketen.

In de loop van uw carrière heeft u gewerkt voor de Aluminium Federation, de Confederation of British Metalforming en nu de GTMA. Wat trekt u naar dit type organisaties?

Ik heb een erg lage vervelingsdrempel. Ik heb veel verschillende interessante dingen nodig om bezig te blijven. Met het privilege om een sector of industrie te vertegenwoordigen, raak je diep betrokken bij de details van wat uw ledenbedrijven doen, waar ze mee worstelen, welke hulp ze nodig hebben en je kunt dat vertalen naar de betrokkenheid die je hebt met andere organisaties en bedrijven. In mijn huidige rol werken mijn collega's en ik erg hard om onze ledenbedrijven te verbinden met potentiële klanten. We doen dat door de sectoren, de verschillende engineering-disciplines en wie de OEM's zijn te begrijpen. We betrekken ons bewust bij die grotere bedrijven om te begrijpen waar de kansen liggen voor de leveranciersketen en maken de introdukties waar geschikt. Bij de GTMA zijn we een heel dynamische kleine groep mensen. We lopen ons schoenzool hard - in de oude termen - om kansen te genereren die de bedrijven dan in staat zijn te benutten. Het kan gaan om het genereren van achtergrondkennis over opkomende technologieën zoals de kleine modulaire reactoren die door Rolls-Royce worden ontwikkeld. Iemand moet de componenten maken en dat zouden onze leden moeten zijn. Dus we moeten de context begrijpen, projecten begrijpen, timings begrijpen en begrijpen waar de toegangspunten liggen en die dan vertalen naar onze leden en hopelijk zullen ze dan kansen en werk genereren op basis daarvan.

Foto met dank aan TheStandingDesk op Unsplash

Als we kijken naar de problemen waar uw leden voor staan, welke gemeenschappelijke thema's ziet u?

Er zijn zeker gemeenschappelijke thema's. Als je ergens in de productie of het maken van producten werkt, genereer je een CO2-voetafdruk en dat is iets wat onder de loep ligt.

Specifiek binnen het VK hebben fabrikanten te maken met enorme druk met betrekking tot energiekosten en dat is geen geheim. Ik denk dat huishoudens lijden, maar je moet je realiseren dat het volume energie dat door fabrikanten wordt gebruikt immens is, dus dat is een enorm probleem. Dat biedt een prikkel om economischer met energie om te gaan. Maar er is ook een behoefte in de leveranciersketen, uitgedrukt door die grotere bedrijven, om de emissies te drukken, de CO2-voetafdruk te verlagen, dus je moet zorgvuldige keuzes maken over materialen, processen, machine-instellingen of het hebben van de nieuwste machines die veel efficiënter zijn om mee te produceren. Al deze dingen kulmineren in een enorme druk op fabrikanten om lean te zijn, heel zorgvuldig in hun selectie van processen en materialen, en heel zorgvuldig in hun afvalbeheer. Zolang je iets maakt, genereer je afval, hetzij afvalenergie, hetzij afvalmaterialen. Je moet proberen een closed-loop oplossing te vinden voor afvalmaterialen die je genereert. Hoe je er ook naar kijkt, de productie-industrie doet het prima. Ik zag deze week een rapport dat zei dat het VK de vierde grootste exporteur van goederen is. Dat is geweldig! En het zou van de daken geroepen moeten worden. Productie als industrie, recht door de bank, genereert een gigantisch inkomen en veel banen, direct of indirect.

Een thema dat ik in publicaties en literatuur zie, is het idee dat productie vaak ondergewaardeerd wordt in termen van economische bijdrage. Wat vindt u de sterke punten van de Britse productie?

Zonder een schaduw van twijfel het innovatieniveau in het VK en vrijdenkend ontwerp, we zijn erom bekend. Als je kijkt naar dingen als de gaming-industrie of of je kijkt naar productie, het is hetzelfde principe. Het zijn mensen die creatief zijn en die creatieve ideeën in de praktijk brengen.

Foto met dank aan ThisIsEngineering op Unsplash

In de nieuwste publicatie van de GTMA wordt beweerd dat de Britse productie de reputatie heeft traag nieuwe technologieën te adopteren. Is dat iets wat u ziet?

Mijn gevoel is dat het in de Amerikaanse mentaliteit zit om een nieuwe technologie te hebben en erover te schreeuwen. Het zit bijna in de Britse mentaliteit om er stil over te zijn, dus misschien krijgen we daar andere lezingen over. Ik durf te wedden dat we innovators zijn, maar zeker trage adopters van nieuwe technologie. Als ik een case neem, iedereen kent additieve productie of 3D-printen. Ik deed mijn PhD in dat gebied in de vroege jaren '90 en het wordt nog steeds door de meeste fabrikanten gezien als een nieuwe technologie. We hebben een klein aantal additieve productiebedrijven in het lidmaatschap bij de GTMA. Echter, wat we zien is dat veel van onze leden toegang hebben tot additieve productie in-house. Dus ze maken hun hulpmiddelen en vastzetters met additieve productie om eenmalige stukken heel effectief te maken, maar ze schreeuwen het niet van de daken.

Maar over het algemeen is er een terughoudendheid om in nieuwe technologie te investeren en er geld naartoe te gooien. En ik denk dat een deel daarvan komt door een gebrek aan overheidssteunmechanismen, want als het misgaat, gaat het groot mis zodra je een dure machine koopt. Typisch zoeken bedrijven in het VK naar een ROI van minder dan drie jaar, wat aangeeft dat zakelijke planning van die orde is. De meeste bedrijven hebben een zakelijke strategie, er zal een twaalfmaandsstrategie zijn, misschien een driejaarsstrategie, er zal misschien wel niets daarbuiten zijn. En dat is vrijwel kortetermijninzicht in het wereldwijde geval van productie. Andere landen zouden zakelijke planning voor vijf, tien jaar hebben en de investering zou dat weerspiegelen. Een grotere investering betekent dat je die rendementsverwachting kunt uitspreiden omdat je de financiële rug hebt voor. Dat is niet per se het geval voor Britse bedrijven.

Hoe beïnvloedt dat "kortetermijninzicht" de manier waarop Britse bedrijven opereren?

Britse bedrijven zijn nimbelder, ze zijn minder geneigd om massaal te investeren voor een langetermijnrendement. Ze zijn meer geneigd om op een lager niveau te investeren voor een kortetermijnrendement en dat houdt de bedrijven dynamischer, maakt ze responsiever. Echter, de schokken die door de Britse productie gevoeld kunnen worden, kunnen heel abrupt zijn en heel snel effect hebben en we zien dat in industriële cycli. Elke zoveel jaar vind je een cyclus van bedrijven die ten onder gaan en productie doet het nu prima.

Laat dat nog lang duren! Is er iets waar u enthousiast over bent in de toekomst van de productie, of juist iets waar u zich zorgen over maakt?

Ik heb al een beetje gesproken over de positieve kant van deze dynamische, nimble industrie die we hebben die produceert. Maar het is heel moeilijk om te voorspellen hoe de toekomst voor de Britse productie eruit zal zien. Zonder een schaduw van twijfel betekent schaalvoordeel dat grotere bedrijven op de lange termijn veel beter presteren. We hebben een heel lange "drakenstaart" van bedrijven als leverancierskete, helemaal tot één persoon die uit zijn schuur werkt. Dat is op een manier geweldig, veel dynamischer, maar het is precaire. We hebben de mondiale schokken gezien uitgeoefend, bijvoorbeeld door het schip dat niet lang geleden in het Suezkanaal vastliep. Dat was een enorme schok voor de productie, want plotseling realiseerden zich mensen: "Oh, als we onze productie en componenten uit China halen, zijn we heel kwetsbaar."

En dan heb je andere kwesties die nu gaande zijn, helaas, in termen van conflicten over de wereld. Die beïnvloeden de leverancierskete massaal en beïnvloeden de vraag. Op dit moment is er een enorme vraag wereldwijd en nationaal, voor defensieproducten. Vooral medische zorg voor mensen die, helaas, gewond zijn. Die kant is een enorme, snel groeiende industrie, vanwege wat er in de wereld gebeurt. Ook defensie als in voertuigen en communicatienetwerken die verbeterd moesten worden om aanvallen op personeel te traceren en te voorkomen. Er is nu een enorme inspanning daar, en dat leidt tot veel contracten die beschikbaar komen. En dat vertaalt zich naar andere opkomende sectoren zoals ruimtevaart. Ruimtevaart en telecommunicatie is op dit moment een enorme groeiende sector. Veel bedrijven die leverden aan luchtvaart en andere sectoren, zien nu die kansen binnenkomen in ruimtevaart. Als je ruimtevaart en telecommunicatie exporteert, wil je dat de technologie in je land blijft, want dat geeft je het technologische voordeel wereldwijd. Dus je wilt die technologie niet van buiten je nationale grenzen halen. Je kunt zien waarom de Britse ruimtevaartindustrie zo enthousiast is over de kansen die er liggen, satelliettechnologie en wereldwijde communicatie en het VK is goed gepositioneerd om daarvoordeel te halen.

Foto met dank aan Louis Reed op Unsplash

Deze onverwachte mondiale gebeurtenissen kunnen storend zijn voor fabrikanten en ze kunnen ook een verhoogde vraag naar bepaalde producten vinden.

Het is nu belangrijker dan ooit voor zelfs de kleinere bedrijven om heel goed geïnformeerd te zijn over de context van de industrieën waar ze in leveren, op zoek naar andere sectoren die ze nooit aanraakten maar wel kansen bieden. De mondiale COVID-pandemie gooide allerlei kansen op voor fabrikanten, of het nu was van de kopjes over ventilatoren tot de productie van PBM en andere medische hulpmiddelen die uit die ervaring zijn gekomen. Neem de medische industrie. Er is een medisch evenement deze week in het National Exhibition Centre in Birmingham waar we twee dagen voor bijwonen rond medische technologie. En er is veel activiteit daar, het VK is een van de wereldleiders in deze technologie.

Maar nieuwe sectoren zullen opkomen, ik noemde eerder de kleine kernreactoren. Die worden eigenlijk gemaakt als een Meccano- of Lego-set, ze worden in een fabriek gemaakt en op frames die op de achterkant van een vrachtwagon gaan, naar de locatie gebracht en daar op de plek gemonteerd. En zo produceer je je kernreactor. De technologie bestaat, het bestaat in kerngetroffen onderzeeboten. Het is gewoon dezelfde technologie met de productie-uitdaging om componenten te maken en uit te zoeken hoe je het modulaire kunt maken zodat je alles in de fabriek kunt maken. Dus het wordt gemaakt op dezelfde manier als onze auto's, onze fietsen, et cetera. Het is commoditiseren van kerncentrales, wat eigenlijk verbazingwekkend is om over na te denken en die kansen komen aan.

Bedankt voor uw tijd.

Ik ben heel heel blij om productie, de Britse leveranciersketen en techniek in het algemeen op te roepen. Als we onze vaardigheden kunnen verbeteren, als we meer mensen kunnen werven voor de techniek, zal het bloeien. Het is er nog steeds en het doet het goed en het mag een beetje meer geglamouriseerd worden en opgeroepen worden.