Inzichten van GTMA CEO Alan Arthur over de toekomst van de productie

De GTMA is een in Groot-Brittannië gevestigde handelsvereniging die toonaangevende bedrijven vertegenwoordigt op het gebied van precisie-engineering, snelle productontwikkeling, gereedschapsmakerij, gereedschapstechnologieën, metrologie en andere kritische productiegerelateerde producten en diensten.

‍

De GTMA, opgericht in 1942, werkt al bijna 80 jaar aan het verbinden van haar leden met hun klanten. De organisatie vertegenwoordigt een grote dwarsdoorsnede van de maakindustrie en bestrijkt sectoren van de lucht- en ruimtevaart en defensie, de automobielsector en de medische technologie, om er maar een paar te noemen. De aangesloten bedrijven bestrijken tientallen specialismen, van Additive Manufacturing en CNC-bewerking tot Software en Specialist Welding.

‍

Nadat hij zich in 1997 had gekwalificeerd als Chartered Engineer, is Alan Arthur, CEO van GTMA, een veteraan in de sector met tientallen jaren ervaring op zijn naam. We gingen met Alan zitten om de problemen waarmee zijn leden te maken hebben, de opkomende trends en de toekomst van de Britse productie te bespreken.

‍

Foto met dank aan GTMA

‍

Hoe ben je in de productie en techniek terechtgekomen?

Ik ben een levenslange ingenieur. Op school blonk ik uit in technische vakken, maar in creatieve vakken deed ik het heel slecht, dus ik neigde altijd naar een soort productie-/technisch beroep. Ik begon mijn leven als burgerlijk ingenieur als bouwkundig ingenieur. Ik ging naar de universiteit om productietechniek te studeren. Via de IET werd ik Chartered Engineer met een doctoraat in Werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Nottingham.

‍

Wat houdt de sector jou betrokken?

Nou, ik zei op school dat ik totaal faalde in de creatieve vakken poëzie en kunst en dat soort dingen. Mijn creativiteit komt echter eigenlijk voort uit die technische knowhow:dingen repareren, dingen uitvinden en dingen ontwerpen zijn altijd een grote motivatie voor mij geweest. Terwijl ik de verschillende rollen heb doorlopen, na een mix van lesgeven aan de universiteit, voor ondernemers hebben gewerkt, vijf jaar lang een bedrijf als consultant hebben gerund en daartussenin allerlei dingen hebben gedaan, sta ik nu aan het hoofd van de GTMA, een brancheorganisatie voor de Britse productietoeleveringsketen.

‍

In de loop van je carrière heb je gewerkt voor de Aluminium Federation, de Confederation of British Metalforming en nu voor de GTMA. Wat trekt jou aan dit soort organisaties?

Ik heb een zeer lage vervelingsdrempel. Ik heb veel verschillende interessante dingen nodig om me bezig te houden. Met het voorrecht om echt een sector of een branche te vertegenwoordigen, raak je sterk betrokken bij de details van wat je aangesloten bedrijven doen, waar ze mee worstelen, welke hulp ze nodig hebben en kun je dat vertalen naar de betrokkenheid die je hebt bij andere organisaties en bedrijven. In mijn huidige rol werken ik en mijn collega's heel hard om onze aangesloten bedrijven in contact te brengen met potentiële klanten. Dat doen we door inzicht te krijgen in de sectoren, de verschillende technische disciplines en wie de OEM’s zijn. We gaan bewust met die grotere bedrijven in zee om vervolgens te begrijpen waar de kansen voor de supply chain liggen en waar nodig introduceren we de introducties. Bij de GTMA zijn we een zeer dynamische kleine groep mensen. We verbranden schoenleer – in de oude termen – om kansen te creëren die de bedrijven vervolgens kunnen proberen te benutten. Het zou achtergrondkennis kunnen opleveren over opkomende technologieën, zoals de kleine modulaire reactoren die door Rolls-Royce worden ontwikkeld. Iemand moet de componenten maken en dat moeten onze leden zijn. En dus moeten we de context begrijpen, projecten begrijpen, timing begrijpen en begrijpen waar de toegangspunten zijn en deze vervolgens vertalen naar onze leden en dan hopelijk zullen ze dan kansen genereren en er aan werken.

‍

Foto met dank aan TheStandingDesk op Unsplash

‍

Als u nadenkt over de problemen waarmee uw leden worden geconfronteerd, welke gemeenschappelijke thema's ziet u dan?

Er zijn zeker gemeenschappelijke thema’s. Als je ergens in de productie of het maken van producten werkt, creëer je een ecologische voetafdruk en dat is iets dat onder de loep wordt genomen.

‍

Vooral in Groot-Brittannië staan fabrikanten onder grote druk als het gaat om de energiekosten, en daar is geen geheim over. Ik denk dat huishoudens lijden, maar je moet je realiseren dat de hoeveelheid energie die door fabrikanten wordt gebruikt enorm is, dus dat is een enorm probleem. Dat is een stimulans om zuiniger om te gaan met energiegebruik. Maar er is ook een behoefte in de toeleveringsketen, uitgedrukt door die grotere bedrijven, om de uitstoot terug te dringen om de ecologische voetafdruk te verkleinen, dus je moet zorgvuldige keuzes maken over materialen, processen, machine-instellingen of over de nieuwste machines beschikken die veel efficiënter zijn om mee te produceren. Al deze zaken culmineren in een enorme druk op fabrikanten om lean en zeer zorgvuldig te zijn bij de selectie van processen en materialen, en om zeer zorgvuldig te zijn bij het beheren van afval. Zodra je iets maakt, produceer je afval, of het nu gaat om verspilde energie of om afvalmaterialen. U moet proberen een gesloten-lusoplossing te vinden voor alle afvalstoffen die u genereert. Maar als je het bekijkt, doet de maakindustrie het behoorlijk goed. Ik zag deze week een rapport waarin stond dat [het Verenigd Koninkrijk] de vierde grootste exporteur van goederen is. Dat is geweldig! En het zou van de daken geschreeuwd moeten worden. De productie als industrie genereert over de hele linie een enorm inkomen en veel banen, direct of indirect.

‍

Een thema dat ik tegenkom in de publicaties en literatuur is het idee dat de productie vaak ondergewaardeerd wordt in termen van haar economische bijdragen. Wat zijn volgens jou de sterke punten van de Britse productie?

Zonder enige twijfel staan we bekend om het niveau van innovatie in Groot-Brittannië en het vrijdenkende ontwerp. Als je kijkt naar zaken als de game-industrie of naar de productie, is het hetzelfde principe. Het zijn mensen die creatief zijn en die creatieve ideeën in de praktijk brengen.

‍

Foto met dank aan ThisIsEngineering op Unsplash

‍

In de laatste publicatie van de GTMA wordt beweerd dat de Britse productiewereld de reputatie heeft vrij traag te zijn met het adopteren van nieuwe technologieën. Is dat iets dat je ontdekt?

Ik heb het gevoel dat het in de Amerikaanse psyche zit om een nieuwe technologie te hebben en daarover te schreeuwen. Het zit bijna in de Britse psyche om erover te zwijgen, dus misschien krijgen we daar verschillende lezingen over. Ik durf te beweren dat we vernieuwers zijn, maar we zijn zeker langzame adopters van nieuwe technologieën. Als ik een voorbeeld neem:iedereen kent additieve productie of 3D-printen. Ik ben begin jaren negentig op dat gebied gepromoveerd en het wordt door de meeste fabrikanten nog steeds gezien als een nieuwe technologie. Er is een klein aantal additieve productiebedrijven aangesloten bij de GTMA. Wat we echter zien is dat veel van onze leden toegang hebben tot interne additieve productie. Dus zullen ze hun mallen en armaturen maken met behulp van additieve productie om unieke stukken zeer effectief te maken, maar ze schreeuwen het niet van de daken.

‍

Maar over het algemeen bestaat er terughoudendheid om in nieuwe technologie te investeren en er geld tegenaan te gooien. En ik denk dat een deel daarvan voortkomt uit een gebrek aan steunmechanismen van de overheid, want als het misgaat, gaat het ook heel erg mis zodra je een duur apparaat koopt. Bedrijven in Groot-Brittannië zijn doorgaans op zoek naar een ROI van minder dan drie jaar, wat voor u een indicatie is dat bedrijfsplanning iets van die orde is. De meeste bedrijven zullen een bedrijfsstrategie hebben, er zal een strategie voor twaalf maanden zijn, er kan een strategie voor drie jaar zijn, er kan heel goed niets anders zijn. En dat is vrijwel kortetermijndenken in het mondiale geval van de productie. Andere landen zouden een bedrijfsplanning hebben voor vijf tot tien jaar en de investeringen zouden dat weerspiegelen. Een grotere investering betekent dat u het rendement op uw investering kunt spreiden omdat u er de financiële steun voor heeft. Voor Britse bedrijven is dit niet noodzakelijkerwijs het geval.

‍

Hoe beïnvloedt dat ‘kortetermijndenken’ de manier waarop Britse bedrijven opereren?

Britse bedrijven zijn wendbaarder en zullen minder snel massaal investeren voor rendement op de lange termijn. Het is waarschijnlijker dat ze op een lager niveau beleggen voor een rendement op de korte termijn, en dat houdt de bedrijven dynamischer en responsiever. De schokken die de Britse productiesector kan voelen, kunnen echter zeer abrupt zijn en zeer snel in werking treden, en dat zien we ook in de industriële cycli. Om de zoveel jaar zul je merken dat er een cyclus is van bedrijven die ten onder gaan en de productie op dit moment goed verloopt.

‍

Lang mag dat doorgaan! Is er iets waar u enthousiast over bent in de toekomst van de productie of, aan de andere kant, iets waar u zich zorgen over maakt?

Ik heb wat gesproken over de positieve kant van deze dynamische, flexibele industrie die we hebben en die bestaat uit productie. Maar het is erg moeilijk om te voorspellen hoe de toekomst eruit zal zien voor de Britse productie. Schaalvoordelen betekenen zonder enige twijfel dat grotere bedrijven het op de lange termijn veel beter doen. We hebben een zeer lange ‘drakenstaart’ van bedrijven als toeleveringsketen, tot aan één persoon toe die vanuit zijn schuur werkt. Dat is in zekere zin geweldig, veel dynamischer, maar het is precair. We hebben de mondiale schokken gezien die werden veroorzaakt doordat het schip nog niet zo lang geleden vastzat in het Suezkanaal. Dat was een enorme schok op het gebied van de productie, omdat mensen zich plotseling realiseerden:“O, als we onze productie en onze componenten voortdurend uit China halen, zijn we erg kwetsbaar.”

‍

En dan heb je nog andere zaken die momenteel helaas aan de gang zijn in termen van conflicten over de hele wereld. Ze hebben opnieuw een enorme invloed op de toeleveringsketen en op de vraag. Op dit moment is er wereldwijd en nationaal een enorme vraag naar defensieproducten. In het bijzonder de medische zorg voor mensen die helaas gewond zijn. Die kant ervan is een enorme, snelgroeiende industrie, vanwege wat er over de hele wereld gebeurt. Ook de verdediging, zoals in voertuigen en communicatienetwerken, die moesten worden verbeterd om aanvallen op personeel op te sporen en te voorkomen. Er wordt momenteel enorm hard gewerkt en het leidt ertoe dat er veel contracten beschikbaar zijn. En dat vertaalt zich naar andere opkomende sectoren, zoals de ruimtevaart. Ruimtevaart en telecommunicatie zijn momenteel een enorm bloeiende sector. Veel van de bedrijven die bijvoorbeeld aan de lucht- en ruimtevaartsector en andere sectoren hebben geleverd, zien deze kansen nu tot hun recht komen in de ruimtevaart. Wanneer u ruimte en communicatie exporteert, wilt u dat de technologie in uw land blijft, omdat dit u wereldwijd een technisch voordeel oplevert. U wilt die technologie dus niet van buiten uw nationale grenzen betrekken. Je kunt zien waarom de Britse ruimtevaartindustrie behoorlijk enthousiast raakt over de kansen die er zijn, de satelliettechnologie en de mondiale communicatie, en Groot-Brittannië verkeert in een goede positie om daarvan te profiteren.

‍

Foto met dank aan Louis Reed op Unsplash

‍

Deze onverwachte mondiale gebeurtenissen kunnen ontwrichtend zijn voor fabrikanten en er kan ook sprake zijn van een toegenomen vraag naar bepaalde producten.

Het is nu belangrijker dan ooit dat zelfs de kleinere bedrijven heel goed geïnformeerd zijn over de context van de industrieën waaraan ze leveren, op zoek naar verschillende sectoren die ze nog nooit eerder hebben aangeraakt en die kansen bieden. De wereldwijde COVID-pandemie heeft fabrikanten allerlei kansen geboden, van de krantenkoppen over beademingsapparatuur tot de productie van persoonlijke beschermingsmiddelen en andere medische hulpmiddelen die voortkomen uit de ervaringen die de wereld heeft gehad. Neem de medische industrie. Er vindt deze week een medisch evenement plaats in het National Exhibition Centre in Birmingham waar we twee dagen aanwezig zijn over medische technologie. En er is daar veel activiteit; Groot-Brittannië is een van de wereldleiders op het gebied van deze technologie.

‍

Maar er zullen nieuwe sectoren ontstaan, ik noemde eerder de kleine kernreactoren. Deze zijn in principe gemaakt als een Meccano- of een Lego-set. Ze worden in een fabriek gemaakt en worden gemaakt op skids, dit zijn grote frames. De frames gaan achterop een vrachtwagen, worden ter plaatse gebracht en ter plaatse in elkaar gezet. En zo maak je je kernreactor. Nu de technologie bestaat, bestaat deze in kernonderzeeërs. Het is gewoon dezelfde technologie met de productie-uitdaging om componenten daadwerkelijk te maken en uit te zoeken hoe je deze kunt modulariseren, zodat je alles in de fabriek kunt maken. Het zal dus op dezelfde manier worden gemaakt als onze auto’s, onze fietsen enzovoort. Het is een commoditisering van kerncentrales, wat werkelijk verbazingwekkend is om over na te denken, en die kansen komen voorbij.

‍

Bedankt dat je de tijd hebt genomen om met mij te praten.

Ik ben heel erg blij om te praten over productie, de Britse toeleveringsketen en engineering in het algemeen. Als we onze vaardigheden kunnen verbeteren, als we meer mensen in de techniek kunnen rekruteren, zal het bloeien. Het is er nog steeds en het doet het heel goed en het zou wat meer glamour moeten krijgen en er moet over gesproken worden.