Thomas Flude zorgt voor een revolutie in de productie:de disruptieve innovatie van Inside Engineers Insight

De Britse productiesector heeft de reputatie achter te lopen op het gebied van technologie, Engineers Insight is hier om daar verandering in te brengen. De app, gelanceerd in 2023, is “een centraal punt voor productlanceringen, documentatie, forums, veelgestelde vragen en directe toegang tot ‘s werelds grootste industriële fabrikanten.” Thomas Flude, Mede-oprichter van Engineers Insight heeft jarenlang de app van een idee naar een informatiecentrum gebracht, in samenwerking met onder meer Siemen, KUKA en SMC. We hadden de gelegenheid om met Tom te praten over de groei van Engineers Insight, het introduceren van robots in klaslokalen en de drie woorden waar hij naar leeft.

‍

Hoe ben je eigenlijk in de techniek terechtgekomen?

Mijn familie bestond allemaal uit ingenieurs:mijn oma, opa, mijn vader en mijn oom. Ze waren monteurs van werktuigmachines, dus ze haalden werktuigmachines uit elkaar, verzorgden ze en monteerden ze weer in elkaar. Het was heel zwaar, olieachtig en vies werk. Zelfs nu mijn vader 60 is, stinkt hij nog steeds naar olie. De gedachte die als kind altijd in mijn hoofd zat, was dat ik niet echt naar olie wilde ruiken. Ze vertelden me altijd dat er geen geld is voor werktuigbouwkunde, dus als ik het ga doen, is het beter om naar de elektrotechniek te gaan. Ik ging van school en wilde geen A Levels doen, ik was school beu, dus ik werkte gewoon parttime.  Ik dacht dat ik achter een bar op Tenerife zou gaan werken, dat zou mijn leven worden.

‍

Mijn peetouder, een goede vriend van mijn vader, werkte voor Schneider Electric en zij namen hun eerste leerlingen aan. Hij bracht een demokoffer mee naar huis van zijn werk en liet me zien wat Schneider doet. Ik dacht:"Oké, dat zal ik eens proberen", en ik kreeg de stage. Uiteindelijk kwam ik bij Schneider terecht als applicatie-ingenieur en zij betaalden mij om een HNC te doen.

‍

Afbeelding met dank aan Tom Flude.

‍

Waarom ben je verliefd geworden op de branche?

Ik heb een BTEC Level 3 gedaan voordat ik bij Schneider kwam, wat een beetje een leemte opvulde voordat ik techniek ging studeren. Maar op de universiteit zie je niet echt producten of zoiets, het was erg ‘theorie’, dus dat trok me niet. Pas toen ik bij Schneider aankwam en zag hoe cool de producten zijn en hoe geweldig de productie als industrie is, dacht ik:"Ja, dit past waarschijnlijk bij mij."

‍

Ik had het geluk dat er nog maar één senior man over was, dus nam hij mij onder zijn hoede op de afdeling aandrijvingen. Ik was elke dag op pad, deed opdrachten voor ritten en gaf trainingen, waardoor ik al snel in het diepe zat.

‍

Toen zat ik vast, ik was verslaafd.

‍

Waarom u de sprong waagt en Engineers Insight opricht?

Ik verliet Schneider en had een heel korte periode bij een van de grootste distributeurs van Schneider, BPX, en dat was mijn eerste stap in de verkoop.

‍

Toen werd ik benaderd om te werken voor een bedrijf genaamd Yasakawa, een wereldwijd roboticabedrijf. Ik was daar vier jaar en terwijl ik daar was, zag ik een factuur van £10.000 uit een van de tijdschriften en ik dacht:“Wie leest dit?”

‍

Ik kon geen digitale marketingopties vinden waar we ons budget aan konden besteden, dus bedacht ik dit concept voor een gratis mobiele app en kwam ik samen met een schoolvriend van mij die softwareontwikkelaar is.

‍

Dat was 2019 – het duurde lang om het te ontwikkelen, om uit te zoeken hoe dit ding zou doen en eruit zou zien. Het kwam op een punt waarop ik de interesse had van Siemens, KUKA, Festo, SMC en al deze grote namen die ik had verteld dat ik dit deed. Ik werkte nog steeds, dus ik had technici op de werkvloer die ik hierover vertelde en zij gaven mij hun feedback over wat ze wilden dat het zou doen.

‍

Toen kwam het omslagpunt waarop mensen ons begonnen te betalen om het te doen en toen dachten we:“Oké, we moeten dit nu echt mogelijk maken.”

‍

Aan het einde van mijn ambtstermijn bij Yasakawa stapte ik over naar Cognex, in de overtuiging dat Engineers Insight er zou komen. Door het jaar heen begon het bij Cognex enige vaart te krijgen tot het punt waarop ik Cognex erover moest vertellen omdat ik met hun concurrenten moest praten.

‍

Ik ging fulltime bij Engineers Insight in november 2022 en we deden onze bètatests pas in mei 2023.

‍

Van idee tot nu zijn het vijf lange jaren geweest en we zijn nog maar een jaar op de markt. Het voelt alsof we er altijd al zijn geweest, maar niemand kent ons nog.

‍

Hoe zou je Engineers Insight omschrijven aan iemand die er niets vanaf weet?

Ten eerste is het een gratis mobiele app, maar wat we creëren is een centraal platform voor de industrie voor beide kanten van de markt.

‍

De eerste kant is de fabrikant van producten of diensten. We willen dat die bedrijven dat product of die dienst op de markt kunnen brengen en niet meer afhankelijk zijn van gedrukte media. Ze kunnen een product op een nieuwsfeed plaatsen die er voor altijd is, de documenten zijn bijgevoegd. We geven u live analyses over hoeveel mensen het bekijken, hoeveel mensen de video-inhoud bekijken, handleidingen downloaden of vragen sturen. Als je een product wilt lanceren, kunnen we de telefoons van iedereen op de hoogte stellen, wat in elke andere branche al jaren geleden gebeurde, maar het lijkt erop dat we ver achterlopen.

‍

Aan de andere kant kun je voor de gebruiker, of voor iedereen die werkzaam is in de productie, alles op één plek hebben.

‍

Als je meer wilt weten over de nieuwste producten, moet je je abonneren op vijf verschillende tijdschriften of vertrouw je erop dat verkopers elke dag bij je aankloppen in een wereld waar je geen tijd hebt. Nu kunnen ingenieurs naar één plek gaan waar ze de nieuwste producten kunnen vinden, de video's kunnen bekijken, producten kunnen bookmarken en documenten per machine kunnen verzamelen.

‍

Ingenieurs vertelden ons dat documenten een groot probleem waren, omdat ze zo vaak worden bijgewerkt dat ze, zodra je ze opslaat, verouderd zijn.

‍

Zelfs als je bijvoorbeeld een fervent Siemens-gebruiker bent, is het winkelcentrum van Siemens zo groot dat je nooit zult vinden wat je zoekt. Als de werknemers van Siemens het moeilijk hebben, zal een ingenieur op de werkvloer die onder druk staat het ook moeilijk hebben, dus dat was een probleem dat we probeerden op te lossen.

‍

Nu begint Engineers Insight te groeien. Het zou een marketinginstrument worden, want dat was mijn probleem:de manier waarop we producten op de markt brachten leek achterhaald. Omdat we beginnen te groeien en voortdurend feedback krijgen, ontwikkelt het zich nu tot een informatiecentrum.

‍

Product, video's, documenten... We krijgen exclusiviteit van twee grote recruiters, dus Engineers Insight zal de enige plek zijn waar ze hun vacatures kunnen plaatsen. Hierdoor worden al hun kandidatendatabases in de app geplaatst, zodat we ons gebruikersbestand kunnen laten groeien, wat fantastisch is.

‍

Maar ook voor de gebruikers van de app is het meer betrokkenheid bij de dingen waarvoor je de app wilt gebruiken. Daarna komt er een distributeursfunctie waarmee een gebruiker een product kan vinden, maar ook kan doorverwijzen naar de gecertificeerde distributeurs en dat product vervolgens aan een winkelmandje kan toevoegen en het kan kopen.

Afbeelding met dank aan Thomas Flude.

‍

Het lijkt er dus op dat het product echt veranderd is sinds je vijf jaar geleden met het idee kwam. Heeft u altijd geweten dat het product zou groeien en evolueren?

Het is gewoon organisch gebeurd. Eerlijk gezegd wist ik vijf jaar geleden niet wat het was of wat het zou zijn. Ik dacht:met dit marketinggedoe zou ik er wat geld aan verdienen in plaats van het geld aan dit tijdschrift uit te geven en het bij ons uit te geven, maar eigenlijk gaat het daar niet om.

‍

Het gaat over het creëren van deze centrale plek die moet bestaan, die al lang geleden had moeten bestaan. Ik denk dat te veel mensen op hun lauweren zijn gaan zitten en nu maak ik veel mensen van streek omdat ik dat verstoort.

‍

Oh echt? Maak je mensen van streek?

Oh ja, natuurlijk. Er zijn mensen die al twintig of dertig jaar in de branche actief zijn en die altijd op deze manier hun geld hebben verdiend, en nu is er een nieuwkomer met iets anders.

‍

En mensen houden niet van verandering, dat is een groot probleem met automatisering, dat is een groot probleem met wat we doen.

‍

En jij bent hier om dingen zo natuurlijk te veranderen dat er wat wrijving ontstaat.

Ja, dus het product zelf is gegroeid, maar het merk ontwikkelt zich ook tot zijn eigen ding.

‍

We bevonden ons min of meer in een onderwijswereld waar jonge mensen niet echt verbonden zijn met de productie; universiteiten en hogescholen zijn niet echt verbonden met de industrie.

‍

Als de studenten de app hebben en toegang hebben tot de industrie, kunnen ze via de app de producten en merken zien waarvan ze verwacht worden dat ze ze kennen en vragen stellen. Dan hebben ze een voorsprong voordat ze hun baan krijgen. Ik werd voorgesteld aan een man die heel erg hoog stond bij een heel erg groot merk en zei tegen mij:"Het zou niet werken voor mij, Tom, omdat ik al elke ingenieur in Groot-Brittannië ken." En ik moest op mijn tong bijten en zeggen:“Oh ja, maak je geen zorgen.”

‍

Ik ging die avond naar huis, e-mailde elke hogeschool en universiteit die technische cursussen geeft en zei:"We bouwen een gratis app, die je studenten toegang geeft tot de industrie. Ik kom binnen, ik zal technische gesprekken voeren, we zullen onze partners erbij betrekken en je producten laten zien."

‍

We hebben universiteitsevenementen en zesde klas georganiseerd en we sponsoren de technische vereniging van Warwick University. We hebben robots en luidsprekers overgenomen van bedrijven als Siemens, Yaskawa en Igus. De studenten kunnen zich identificeren met datgene waarover ze leren, in plaats van alleen video's te gebruiken of een docent in een collegezaal die hen alleen maar vertelt wat het is.

‍

We willen graag dat iedere jongere die in de industrie komt kennis maakt met Engineers Insight. Ze zullen het gebruikt hebben om iets over de industrie te leren voordat ze de baan krijgen.

‍

Daarnaast moeten we echte technici zover krijgen dat ze het downloaden en ook gebruiken, dat is een uitdaging op zich.

‍

De Britse productiesector heeft de reputatie dat ze traag zijn met het adopteren van nieuwe technologie. Denkt u dat dit de reden is dat ingenieurs de app misschien traag gaan gebruiken?

Ja, dat is zo.

‍

We hebben veel werk verricht rond de geloofwaardigheid, want als je de nieuweling bent en je alleen maar koude berichten stuurt waarin je mensen vraagt iets te downloaden, doen mensen dat niet, wat begrijpelijk is.

‍

We zijn bezig met het ondertekenen van een partnerschap met Automate UK om ons op de markt te ondersteunen als een centraal informatieplatform, dat ons de geloofwaardigheid geeft waar we naar op zoek zijn.

‍

De merken waarmee we samenwerken, zoals Siemens, geven ons enige geloofwaardigheid, maar we hebben deze externe organisaties ook nodig om te ondersteunen wat we doen.

‍

Je moet echt betrokken zijn bij gesprekken die in de branche plaatsvinden. Wat zijn voor jou thema's die steeds weer naar voren komen?

Een tekort aan vaardigheden, dat merk ik in elk gesprek waar ik deel van uitmaak.

‍

Ik raak heel gemakkelijk gepassioneerd over dingen, wat waarschijnlijk in mijn nadeel is, omdat het de aandacht afleidt van wat ik zou moeten doen, maar het is de reden dat ik betrokken raakte bij het onderwijs. Ik had er genoeg van om bij al deze gesprekken aanwezig te zijn en te zien hoe oude mensen praatten over wat jonge mensen willen. Er is niets erger. Wat ze zouden moeten doen is jongeren vragen wat jongeren willen.

‍

Ik was op een evenement waar ze de hele dag meerdere panelen hadden en ik weet dat ze daar honderden leerlingen hebben. In geen van deze panelen zat één leerling.

‍

Ze hadden de hele dag kunnen redden, terwijl al die twintig mensen urenlang aan het praten waren, door gewoon aan een leerling te vragen:"Waarom heb je ervoor gekozen om ingenieur te worden? Waarom hebben je vrienden er niet voor gekozen om ingenieur te worden?"

‍

Het publiek zou daar meer uit hebben gehaald dan wanneer vijftigers en zestigers zouden praten over wat een achttienjarige met zijn leven wil.

‍

Twee weken geleden organiseerde ik een evenement op de Arden Academy, voor de groepen 9 en 10. Ik nam vier partners mee en we hadden verschillende klaslokalen en ze deden allemaal verschillende 'show and tell'-achtige workshops.

‍

In de ochtend hield ik een bijeenkomst voor 300 Year 7s over hoe cool productie is.

‍

Voor Engineers Insight heb ik daar niets aan, maar iemand moet iets anders doen. We hebben meer mensen nodig die met kinderen praten over hoe cool deze industrie is. We hebben niet meer panels nodig die praten met mensen die al in de industrie zitten en praten over hoe cool het is.

‍

Afbeelding met dank aan Thomas Flude.

‍

Wat hebben jonge mensen tegen je gezegd over wat zij van productie vinden?

Ik vroeg de jaren zeven om woorden te roepen die ze associëren met ingenieur zijn en het was ‘gereedschapskist’ en ‘overalls’ en ‘vies’ en ‘motoren’, dus het is een perceptie-ding, we moeten de perceptie veranderen.

‍

Als we het school- en zesde klaswerk doen, nemen we een robot in dienst, die is geprogrammeerd op een laptop en dat kun je op afstand doen. Deze kinderen beseffen:"Het is niet vies, het is best cool, intuïtief, interessant en gemakkelijk te gebruiken." Dat overbrengen aan een groot publiek is de uitdaging, maar we moeten het doen.

‍

Er was een evenement bij de NEC, georganiseerd door Engineering UK. Ik ben dit jaar meegegaan en ik denk dat ze in één week 20.000 schoolkinderen hebben gekregen. Ik liep rond en er was daar geen echte techniek. Het was STEM, maar het was een heel losse techniek, veel Play-Doh en lollystokjes.

‍

Marshmallows en spaghetti?

Ja, dat soort dingen.

‍

Ik zei tegen de organisator:"Waar is de techniek? Hoe kunnen we kinderen enthousiast maken over productie?"

‍

Ik wacht op een offerte voor de grootste stand die ze doen en we zullen een stand van Engineers Insight doen. We zorgen er gewoon voor dat al onze partners de kosten delen, zodat ze allemaal robots, AGV's en dingen die kunnen bewegen mee kunnen nemen.

‍

We kunnen allemaal met kinderen praten en zeggen dat deze industrie eigenlijk verdomd cool is.

‍

Zoals ik al zei, willen we dat iedere jongere Engineers Insight als merk leert kennen. Zelfs als de mensen met wie we praten te jong zijn om het te downloaden, zelfs als ze over vijf tot tien jaar ingenieur worden, zullen ze zich herinneren dat ze daar de inspiratie vandaan hebben gehaald en dat is best gaaf.

‍

Wat houdt u op de been met Engineers Insight?

Verantwoording houdt je als ondernemer overeind. Je komt op een punt waarop je mensen moet vertellen wat je doet. En ik ben altijd op zoek naar het volgende dat ik de persoon wil vertellen als hij mij ernaar vraagt.

‍

Een paar jaar geleden kwam het op een punt dat mijn vrouw en een paar goede vrienden het natuurlijk wisten, maar toen wisten mijn vrienden en mijn familie ervan, dus elke keer dat je ze zag, zeiden ze:"Hoe gaat het met Engineers Insight? Wat ben je nu aan het doen? Ben je rijk? Ben je miljonair?"

‍

Die verantwoordelijkheid houdt je op het goede spoor. Als je een paar harde opmerkingen krijgt, is dat ruw.

‍

Ik schrijf elke week nieuwsbrieven en het gaat over hoe slecht mijn week is geweest en het is echt authentiek. Sommigen van hen zijn echt tot op het bot. En ik kreeg feedback van een potentiële klant dat mijn toon niet bij hun merk past, zodat ze niet langer met mij willen samenwerken.

‍

Dat soort dingen komen hard aan. Dat is het punt waarop je denkt... "Wat heeft het voor zin? Waarom probeer ik dit te doen?"

‍

Het heeft even geduurd, maar toen begon ik mijn klanten te vragen waarom ze met mij samenwerken. De feedback was dat ze het product kochten voordat dit product bestond, omdat ze geloofden dat ik de juiste persoon was om het te leveren.

‍

Je hebt een soort feedbackloop nodig die je op het goede spoor houdt en niet een goede vriend of je vrouw die zegt:"Dit is geweldig", omdat zij er niet bij betrokken zijn. Dat soort dingen houden je gemotiveerd of weerhouden je ervan de handdoek in de ring te gooien, zou ik moeten zeggen, omdat je soms heel dicht bij het gooien van de handdoek komt.

‍

Afbeelding met dank aan Thomas Flude.

‍

Hoe moedig je jonge mensen aan om enthousiast te worden over productie? Hoe zit het met het feit dat u het spannend vindt dat u het wilt doorgeven?

Met een carrière in de productie loop je voorop in de technologie. De realiteit is dat het nooit een beter moment is geweest om ingenieur te worden. Het tekort aan vaardigheden drijft de salarissen op, de productielonen liggen sowieso boven het gemiddelde loon in Groot-Brittannië.

‍

Er is zo veel vraag naar ons dat er nu een markt is voor ons als werknemers, en die zal alleen maar sterker worden vanwege het tekort aan vaardigheden. We moeten sneller automatiseren, maar dat brengt ook meer technische banen en mogelijkheden met zich mee.

‍

Hoe meer robots we verkopen, hoe meer mensen we nodig hebben om ze te integreren en te onderhouden.

‍

In die bijeenkomst van jaar 7 zei ik dat productie goed betaalt en dat de fantastische VR, AR en AI van de technologie, waar je ook in geïnteresseerd bent, productie het heeft. Het is niet vies meer, je moet je perceptie van wat productie nu is veranderen.

‍

Ik vroeg de kinderen of ze nog vragen hadden en dit handje ging omhoog en zei:"Hoeveel kan ik verdienen?"

‍

Ik zei:“Hoeveel wil je verdienen?”

‍

En hij zei:"100k!" en hij lachte tegen zijn maat.

‍

Ik zei:"Ja, er is meer dan de mogelijkheid dat je 100.000 verdient. Er zijn zoveel banen in de productie dat je potentieel 100.000 per jaar zou kunnen verdienen."

‍

Zodra ik ja zei, zeiden ze:"Oh oké." Het opent gewoon hun ogen voor het feit dat je van alles kunt zijn.

‍

Op Warwick University hielden we een Tech-Talk met Siemens en ik nam een productmanager mee om over een productlijn te praten, een afgestudeerde om over haar loopbaanontwikkeling te praten en een verkoopmanager. De verkoopmanager vertelde dat ingenieur zijn niet betekent dat je alleen maar ingenieur bent. Je zou bij Siemens kunnen werken en 1 van de 200 functietitels hebben die allemaal totaal verschillende dingen doen.

‍

Zelfs als je denkt dat je de productie in gaat, kun je nog steeds in de marketing werken, of in de financiële wereld, of een leider van mensen zijn.

‍

Je moet dat duidelijk maken aan welke leeftijdsgroep je ook spreekt, want zelfs de universiteitsstudenten begrijpen nog steeds niet welke banen er zijn en ze zullen de komende jaren de industrie in gaan.

‍

Ik kan die berichten niet helemaal alleen doen, maar ik ben verbonden met veel mensen die dit doen, dus dat maakt het gemakkelijker.

‍

Wat zijn enkele van de belangrijkste dingen die u heeft geleerd tijdens uw carrière in de productie of door het opzetten van Engineers Insight?

Er zijn drie woorden waar ik mij aan houd.

‍

Nieuwsgierig - Niet alleen nieuwsgierig zijn in je werk, maar ook nieuwsgierig zijn naar mensen, want wat je succesvol zal maken zijn de verbindingen en het netwerk dat je opbouwt.

‍

Authentiek - Je moet authentiek zijn. Mensen kopen van mensen.

‍

Inspireren - Ik probeer jonge ingenieurs uit te leggen dat zij in de beste positie op de markt verkeren om met jonge mensen te gaan praten, omdat zij het dichtst bij de herkenbaarheid staan.