Universal Hydrogen beveiligt $20,5M Series A voor full-schaal waterstof-vliegtuig-hardware

Op 22 april kondigde Universal Hydrogen ((Los Angeles, Calif., VS) zijn $20,5 miljoen Series A-financieringsrondje aan, geleid door Silicon Valley venture fund, Playground Global, met de investeerdersyndicaat bestaande uit Fortescue Future Industries, Coatue, Global Founders Capital, Plug Power, Airbus Ventures, JetBlue Technology Ventures, Toyota AI Ventures, Sojitz Corp. en Future Shape. Opgericht in 2020 door luchtvaartindustrie-veteranen Paul Eremenko, John-Paul Clarke, Jason Chua en Jon Gordon, Universal Hydrogen weeft de end-to-end waterstof-waardeketen voor luchtvaart samen, zowel voor waterstofbrandstof als waterstof-aangedreven vliegtuigen.

Deze recente financiering — die Universal's totale financiering op $23,5 miljoen brengt — stelt Universal Hydrogen reportedly in staat de ontwikkeling van zijn waterstof-logistieknnetwerk en regionale vliegtuig-conversiekits te versnellen, en versterkt de opkomende commerciële activiteiten van het bedrijf (zie “Universal Hydrogen uses dry braided carbon preform tanks as part of plan to decarbonize aviation”). Universal Hydrogen bouwt een brandstof-distributienetwerk dat waterstofproductie direct met het vliegtuig verbindt met behulp van modulaire capsules die getransporteerd worden met het bestaande vrachtnetwerk, wat de noodzaak voor kostbare nieuwe pipelines, opslagfaciliteiten en brandstoftrucks vermijdt. Het bedrijf ontwikkelt ook conversiekits om bestaande 40-60 passagiers regionale vliegtuigen te retrofitten met een waterstof-brandstofcel-aandrijving. Eerste commerciële vluchten zijn gepland niet later dan 2025, met operatiekosten equivalent aan die van conventionele koolwaterstof-brandende vliegtuigen en snel daaronder dalend.

“We zien de nabije-termijn decarbonisatie van regionale luchtvaart als een eerste stap en katalysator, die de hele industrie op een pad zet naar het halen van Paris Agreement emissiedoelstellingen,” zegt Paul Eremenko, Universal Hydrogen co-founder en CEO. “Waterstof is vandaag de enigste levensvatbare brandstof voor het bereiken van echte nul-emissies in commerciële luchtvaart, en ons doel is om de beslissing voor Airbus, Boeing en COMAC te de-risken om hun volgende nieuwe vliegtuig in de jaren 2030 een waterstof-aangedreven te maken.” Daartoe zegt Universal Hydrogen dat het waterstof economisch en universeel beschikbaar zal maken op luchthavens wereldwijd, met regulators zal samenwerken om geschikte certificerings- en veiligheidsstandaarden te ontwikkelen en passagiersenthousiasme zullen demonstreren voor koolstofvrije, waterstof-aangedreven vlucht.

Sinds Universal Hydrogen's initiële fondswerving en partneren met Plug Power (Latham, N.Y., VS) en magniX (Redmond, Wash., VS), demonstreerde het team met succes een subschaal brandstofcel-aandrijving en waterstof-capsules. Het bedrijf bevestigde ook belangstelling van meerdere luchtvaartmaatschappijen om als vroege klanten te dienen. De huidige financieringsrondje zal Universal Hydrogen in staat stellen het engineering-team significant uit te breiden, een 2-megawatt (MW) brandstofcel-aandrijving te voltooien en zowel vloeibare als gasvormige waterstof-capsules volledig te testen. Het bedrijf neemt additionele luchtvaartmaatschappij-orders voor de eerste verschillende jaren van commerciële leveringen, en consolideert ook zijn operationele voetafdruk op Jack Northrop Field in Hawthorne, Calif.

“Wat ons aantrok tot Universal Hydrogen was het team's durf-visie, diepgang van ervaring en schaalbare ecosysteem-benadering,” zegt Peter Barrett, founder en general partner bij Playground Global. “In plaats van een point-oplossing voor slechts een hoek van de markt te bouwen, keek het team naar de gehele waterstof-waardeketen, identificeerde de sleutelgaten en ontwikkelde pragmatische oplossingen om ze te dichten.”

Fortescue Metals Group (Fortescue) Founder en Chairman Dr. Andrew Forrest AO zegt dat Fortescue toegewijd is aan het leiden van de mondiale overgang naar een nul-koolstof-toekomst door wereldwijde vraag en aanbod van bulk groene waterstof te vestigen. “Bij Fortescue Future Industries zijn we verheugd deze investering te maken en Universal Hydrogen te steunen in het zetten van luchtvaart op een pad naar nul-emissies,” zegt Dr. Forrest. “Luchtvaart is een essentieel onderdeel van deze transformatie en Universal Hydrogen heeft zich ontwikkeld als de duidelijke leider in deze ruimte. We kijken ernaar uit om onze relatie te ontwikkelen naarmate we naar een groene energie-toekomst bewegen.”